يصل الخريف بلطف إلى بكين، مما يخفف من حواف المدينة تحت سماء باهتة وأوراق تتساقط. على طول شارع تشانغ آن، تمر سيارات سيدان سوداء تحت صفوف من الأعلام الحمراء التي تتحرك قليلاً فقط في الرياح، بينما يتجمع السياح خارج الجدران القديمة للمدينة المحرمة، رافعين هواتفهم نحو قرون من الحجر السلالي. في المسافة، خلف الأبواب المحروسة والفناءات الهادئة، تتكشف التحضيرات بهدوء مدرب من حكومة اعتادت على آفاق طويلة.

تستعد الصين مرة أخرى لاحتمالية عودة دونالد ترامب إلى مركز القوة الأمريكية، وهذه المرة، يبدو أن المسؤولين في بكين أقل دهشة من كونهم مقيسين. يبدو أن الرئيس شي جين بينغ، الذي تعززت سلطته السياسية على مدى سنوات من التوحيد وإظهار المرونة الاقتصادية على الرغم من تصاعد التوترات العالمية، أصبح أكثر استعدادًا للتفاعل مع شخصية أمريكية معروفة بقدر من عدم التنبؤ كما هي معروفة بالنفوذ.

تحمل الاجتماع المتوقع بين الزعيمين أجواء تاريخ غير مكتمل. خلال رئاسة ترامب الأولى، مرت العلاقات بين واشنطن وبكين عبر دورات من الاستعراض والمواجهة - زيارات دولة فاخرة تليها معارك التعريفات، ومدح علني يتقطع باتهامات حول التجارة والتكنولوجيا وتايوان وأصول جائحة كوفيد-19. غالبًا ما كانت الدبلوماسية تشبه أنماط الطقس التي تتغير دون تحذير.

ومع ذلك، قد تغير الكثير منذ تلك اللقاءات السابقة.

تقترب الصين الآن من الساحة العالمية بإحساس أعمق من التحمل الاستراتيجي. على الرغم من تباطؤ النمو، وضغوط سوق العقارات، والضغط الناتج عن القيود الغربية على صادرات التكنولوجيا المتقدمة، واصلت بكين توسيع بصمتها الدبلوماسية عبر آسيا وأفريقيا والشرق الأوسط وأمريكا اللاتينية. يحدد المسؤولون الصينيون بشكل متزايد البلاد ليس فقط كقوة صاعدة، ولكن كبديل مستقر في نظام عالمي غير مؤكد.

تشكل تلك الثقة النغمة المحيطة بنهج شي تجاه ترامب. يقترح المحللون في بكين أن القيادة الصينية ترى ترامب أقل كخصم أيديولوجي وأكثر كمفاوض مدفوع بالنفوذ، والرمزية، والسياسة الداخلية. بالنسبة للبعض داخل دوائر السياسة الخارجية الصينية، يمكن إدارة عدم التنبؤ إذا اتبعت غرائز معروفة: المساومة المعاملاتية، والضغط الاقتصادي، والعروض العامة للقوة.

ومع ذلك، يبقى الحذر تحت السطح.

يمكن أن تجلب إدارة ترامب الثانية تعريفات جديدة، وقيودًا أكثر حدة على شركات التكنولوجيا الصينية، وإشارات عسكرية متزايدة في بحر الصين الجنوبي وحول تايوان. تحدث حلفاء ترامب بصراحة عن تقليل الاعتماد الاقتصادي على الصين، وإعادة تشكيل سلاسل التوريد، ومواجهة الطموحات الصناعية لبكين. حتى في ظل الإيماءات الدبلوماسية، تبقى المنافسة الاستراتيجية متجذرة بعمق في العلاقة.

داخل الصين، ومع ذلك، أصبحت الرسائل الرسمية أكثر انضباطًا وثقة. غالبًا ما تصور وسائل الإعلام الحكومية البلاد على أنها تحملت الضغوط الخارجية مع الحفاظ على التماسك السياسي. أكدت حكومة شي على الاعتماد على الذات في أشباه الموصلات والطاقة وإنتاج الدفاع، مقدمةً المرونة نفسها كشكل من أشكال القوة الوطنية. السرد ليس سرد انتصار بقدر ما هو سرد صبر - الاعتقاد بأن الوقت يفضل الاستقرار على الاضطراب.

في واشنطن، يواصل ترامب جذب الانتباه من خلال خطاب يتأرجح بين الإعجاب بالقادة الأقوياء والنقد الشديد للمنافسين الجيوسياسيين. تجعل تلك الغموض من الصعب التنبؤ به ولكن من المستحيل تجاهله. بالنسبة لبكين، فإن الاستعداد لاستضافته يتضمن ليس فقط الدبلوماسية، ولكن المسرح: اجتماعات مصممة بعناية، وصور رمزية، ومساومات اقتصادية، والحسابات الصامتة التي تحدث بعيدًا عن الكاميرات.

يشاهد العالم الأوسع عن كثب لأن العلاقة بين الصين والولايات المتحدة تمتد الآن إلى كل بعد تقريبًا من الحياة العالمية. تتحرك طرق التجارة، وإنتاج أشباه الموصلات، والذكاء الاصطناعي، ومسارات الشحن، والأسواق المالية، ومفاوضات المناخ، والتحالفات العسكرية جميعها ضمن الجاذبية القوية لهذين العاصمتين. حتى لحظات الود تحمل نغمات استراتيجية.

وهكذا تنتظر بكين تحت إيقاعاتها المألوفة من النظام والاحتفال. يمر الدراجون عبر الشوارع المظللة بالأشجار عند الغسق. يقف ضباط الأمن بهدوء خارج المجمعات الحكومية. يُسكب الشاي في غرف مصقولة حيث يستعد المترجمون للمحادثات المقاسة كلمة بكلمة.

سواء أنتج اللقاء التالي بين شي وترامب التعاون، أو المواجهة، أو فترة توقف غير مريحة أخرى بين الاثنين، فسوف يتكشف ذلك في ظل خلفية قرن يميل بالفعل نحو المنافسة بين القوى العظمى. ومع ذلك، في السكون الذي يسبق بدء الاجتماعات، يبقى فقط الترقب - الصوت الهادئ للكراسي التي يتم ترتيبها، والمستندات التي يتم إعدادها، والتاريخ يقترب مرة أخرى من خلال الأبواب المحروسة.