على مدى عقود، ظل نبتون وجودًا أزرق بعيدًا عند حافة النظام الشمسي، يتحرك بهدوء عبر الظلام بينما يحرس العديد من أسراره تحت طبقات من الغلاف الجوي الجليدي. كان بإمكان علماء الفلك مراقبة عواصفه ورياحه المتغيرة، ومع ذلك، بدا أن بعض الظواهر تبقى خارج نطاق أدوات البشر. الآن، بعد سنوات من الانتظار وتقدم التكنولوجيا، بدأ أحد تلك الألغاز الطويلة في الظهور أخيرًا.

أعلنت ناسا أن تلسكوب جيمس ويب الفضائي قد التقط أضواء نبتون الشمالية لأول مرة، مما يوفر للعلماء نظرة جديدة على السلوك المغناطيسي والجوي غير العادي للكوكب. كان الباحثون يسعون للحصول على تأكيد مباشر لهذه العروض الشمالية لأكثر من ثلاثة عقود بعد الإشارات التي تم اكتشافها خلال مهمة فويجر 2 في عام 1989.

تحدث الأضواء الشمالية عندما تتفاعل الجسيمات المشحونة من الشمس مع المجال المغناطيسي والغلاف الجوي لكوكب، مما ينتج عنه عروض مضيئة غالبًا ما ترتبط على الأرض بالأضواء الشمالية والجنوبية. بينما تم ملاحظة الأضواء الشمالية على كواكب مثل المشتري وزحل وأورانوس، كانت أضواء نبتون لا تزال صعبة الاكتشاف بشكل خاص بسبب بعد الكوكب وظروف الغلاف الجوي.

شرح العلماء المشاركون في ملاحظات ويب أن المجال المغناطيسي لنبتون يتصرف بشكل مختلف عن المجال المغناطيسي للأرض. بدلاً من أن يتماشى بشكل وثيق مع محور دوران الكوكب، فإن المجال المغناطيسي لنبتون مائل بشكل كبير، مما يتسبب في ظهور النشاط الشمالي في مناطق غير متوقعة بدلاً من القطبين فقط.

لقد حول تلسكوب جيمس ويب الفضائي، الذي أُطلق في عام 2021، المراقبة الفلكية من خلال قدراته في الأشعة تحت الحمراء. تتيح تلك الأدوات للباحثين دراسة توقيعات الحرارة الخافتة وتفاصيل الغلاف الجوي التي كانت مخفية سابقًا عن التلسكوبات التقليدية. في حالة نبتون، التقط ويب انبعاثات تحت حمراء متوهجة مرتبطة بالجسيمات المؤينة التي تتفاعل داخل الغلاف الجوي.

كما أشار الباحثون إلى أن الغلاف الجوي العلوي لنبتون يبدو أكثر برودة مما كان متوقعًا مقارنة بالملاحظات التي أجريت خلال عصر فويجر. قد يساعد هذا التبريد في تفسير سبب صعوبة ملاحظة الأضواء الشمالية لسنوات عديدة على الرغم من اعتقاد العلماء بأنها كانت موجودة على الأرجح.

تأتي هذه الاكتشافات في فترة من الاهتمام العالمي المتجدد في علوم الكواكب واستكشاف الفضاء العميق. تساهم المهمات التي تفحص الكواكب البعيدة بشكل متزايد ليس فقط في المعرفة العلمية، ولكن أيضًا في الأسئلة الأوسع حول الأنظمة الجوية، والمجالات المغناطيسية، وتشكيل البيئات الكوكبية عبر الكون.

بالنسبة للعديد من علماء الفلك، تحمل هذه اللحظة وزنًا رمزيًا أيضًا. فقد أصبح لغز استمر بهدوء عبر أجيال من المراقبة مرئيًا أخيرًا من خلال تلسكوب مصمم لتمديد رؤية الإنسان بعيدًا في الفضاء أكثر من أي وقت مضى.

قال علماء ناسا إن المزيد من الملاحظات من ويب من المتوقع أن تعمق فهم الغلاف الجوي لنبتون وبيئته المغناطيسية في السنوات القادمة.

تنبيه حول الصور: تم إنشاء بعض التمثيلات البصرية المرفقة بهذا المقال باستخدام أدوات تصوير مدعومة بالذكاء الاصطناعي.

المصادر: ناسا، Space.com، رويترز، وكالة الفضاء الأوروبية