يصل الصباح بشكل غير متساوٍ عبر عواصم أفريقيا. في بعض الأماكن، يبدأ مع همهمة المرور ونقاشات الراديو؛ وفي أماكن أخرى، مع الانفتاح البطيء للأسواق تحت ملصقات الحملات المتلاشية التي لا تُزال أبداً. السلطة، مثل الطقس، تستقر في الروتين. وعندما تُترك الروتينات دون فحص، يمكن أن تبدأ في تشكيل النتائج قبل أن تُلقى أي صوت.
إنه هذا التشكيل الهادئ الذي حددّه دون كأكبر تهديد مستمر لحياة الديمقراطية في القارة: إساءة استخدام incumbency. القلق ليس جديدًا، لكنه اكتسب تعريفًا أكثر وضوحًا مع تزايد الانتخابات عبر المنطقة. يجادل دون بأن incumbents غالبًا ما يحملون إلى موسم الحملات الوزن الكامل للدولة—الوصول إلى الأموال العامة، السيطرة على انتباه وسائل الإعلام، التأثير على قوات الأمن، والسلطة الدقيقة التي تأتي مع المنصب نفسه. لا تُعلن أي من هذه المزايا بصوت عالٍ؛ بل تميل ببساطة إلى تغيير الأرض.
عبر الدورات الانتخابية الأخيرة، لاحظ المراقبون أنماطًا تتكرر بتعب مألوف. تظهر المركبات الحكومية في التجمعات، وتُblur وسائل الإعلام العامة الخط الفاصل بين الحكم والحملة، وتصل القرارات الإدارية مع توقيت انتخابي يشعر بأنه أقل من مصادفة. بينما تتحرك الأحزاب المعارضة عبر ممرات أضيق—موارد محدودة، تصاريح مقيدة، وتفاوض مستمر مع قواعد تُفرض بشكل غير متساوٍ.
لا تستند تحذيرات دون إلى ادعاءات درامية حول بطاقات اقتراع مسروقة أو نتائج مقلوبة. بدلاً من ذلك، تبقى في المساحات قبل يوم الانتخابات، حيث تُحدد العدالة قبل أن تفتح مراكز الاقتراع. عندما تصبح incumbency درعًا بدلاً من مسؤولية، يتحول التنافس إلى رمزي، وتبدأ المشاركة في الشعور بأنها احتفالية بدلاً من كونها ذات مغزى.
تتسرب التداعيات إلى الخارج. قد يشعر الناخبون، الذين يدركون عدم التوازن، بالانفصال أو الاستسلام لنتائج تبدو مكتوبة مسبقًا. المؤسسات، التي يُطلب منها التحكيم في المنافسات بينما تُبلغ القادة الحاليين، تتعرض لضغوط تحت ولاءات متضاربة. حتى الانتخابات السلمية يمكن أن تترك وراءها بقايا من الشك، سؤال معلق في الهواء حول ما إذا كانت الخيارات موجودة بالكامل.
ومع ذلك، فإن الصورة ليست موحدة. عبر أفريقيا، ظهرت إصلاحات—حدود زمنية للدورات الدفاع عنها من قبل المحاكم، لجان انتخابية قوية، مجموعات مدنية تم تدريبها على المراقبة والتوثيق. تشير هذه الجهود إلى فهم أن الديمقراطية ليست فقط حول استبدال القادة، ولكن حول تسوية الملعب الذي يصبح فيه الاستبدال ممكنًا.
مع اقتراب موسم آخر من الانتخابات في زوايا مختلفة من القارة، تبدو ملاحظة دون أقل من اتهام وأكثر كتذكير. نادرًا ما تنهار الديمقراطية دفعة واحدة. في كثير من الأحيان، تتقلص تدريجيًا، مُنهكةً من المزايا التي تتراكم بهدوء في أيدٍ مألوفة.
في النهاية، قد لا يكون الاختبار الأكبر هو كيفية فوز القادة، ولكن كيفية حكمهم للمساحة بين الحملات—سواء كانت السلطة مُحتفظ بها بخفة، أو سمح لها بالاستقرار بعمق في المنصب لدرجة أنها تعيد تشكيل معنى الاختيار نفسه.