يقول العلماء الذين يدرسون بيانات قديمة من قمر ناسا الصناعي لاستطلاع الكواكب الخارجية، المعروف غالبًا باسم TESS، إنهم قد اكتشفوا أكثر من 10,000 كوكب محتمل وراء نظامنا الشمسي. لا تأتي هذه الاكتشافات مثل دوي الرعد المفاجئ، بل أكثر مثل رفع الضباب ببطء عن شاطئ بعيد. مخفية في أنماط خافتة من ضوء النجوم، ظلت هذه العوالم المحتملة غير ملحوظة بهدوء حتى طبق الباحثون أدوات التعلم الآلي القادرة على اكتشاف إشارات دقيقة جدًا لم تكن ممكنة في عمليات البحث السابقة. ([Space][1])

تم نشر النتائج في *The Astrophysical Journal*، حيث أوضح الباحثون أن الطريقة الجديدة فحصت أكثر من 83 مليون نجم تم رصدها خلال السنة الأولى من تشغيل TESS. كانت العديد من النجوم أضعف بكثير من تلك التي تدرس عادة، مما جعل طرق الكشف التقليدية صعبة. ومع ذلك، تمكنت أنظمة الذكاء الاصطناعي، المدربة على التعرف على التغيرات الدقيقة في السطوع، من تحديد الآلاف من المرشحين الكوكبيين الذين اندمجوا سابقًا في خلفية الفضاء نفسه. ([Space][1])

العدد مذهل ليس فقط بسبب حجمه، ولكن لأنه يعيد تشكيل شعورنا بمكانتنا في الكون. تسرد ناسا حاليًا حوالي 6,000 كوكب خارجي مؤكد - عوالم تدور حول نجوم خارج شمسنا. إذا تم التحقق من حتى جزء من هؤلاء المرشحين البالغ عددهم 10,000، فقد يتوسع خريطة الأنظمة الكوكبية المعروفة بشكل كبير في السنوات القادمة. ([NASA][2])

من بين المرشحين الذين تم تحديدهم حديثًا، تم تأكيد كوكب واحد بالفعل. يُدعى TIC 183374187 b، ويعتقد أنه "مشتري حار"، وهو كوكب غازي عملاق يدور بالقرب جدًا من نجمه. لكن العلماء يشتبهون في أن الكتالوج الأوسع قد يحتوي على مجموعة رائعة من العوالم - كواكب صخرية، عمالقة غازية، أجسام متجمدة، وربما بيئات تختلف عن أي شيء موجود في جيرتنا السماوية. ([Space][1])

هناك شيء شاعري بهدوء حول الاكتشاف الذي يأتي من إعادة فحص البيانات القديمة. لم تتغير النجوم نفسها فجأة. كانت الإشارات موجودة بالفعل، تعبر الفضاء لسنوات قبل أن تصل إلى الأرض. ما تغير هو قدرة الإنسانية على ملاحظتها.

في العديد من النواحي، أصبحت الفلك الحديثة تمرينًا في الاستماع بعناية أكبر.

يعكس الاكتشاف أيضًا تحولًا أكبر يحدث عبر العلوم، حيث يساعد الذكاء الاصطناعي بشكل متزايد الباحثين في التنقل عبر محيطات من المعلومات واسعة جدًا على أن تستطيع العيون البشرية وحدها التعامل معها. بدلاً من استبدال الفلكيين، تعمل هذه الأنظمة أكثر مثل الفوانيس التي تحمل إلى أرشيفات مظلمة ضخمة، تكشف عن تفاصيل قد تظل مخفية لأجيال.

قد تعمق المهام المستقبلية هذه البحث أكثر. من المتوقع أن تدرس تلسكوب ناسا القادم نانسي غريس رومان الفضائي ومراصد الجيل التالي الأخرى الغلاف الجوي للكواكب البعيدة بدقة أكبر، بحثًا عن أدلة حول التركيب، المناخ، وربما الظروف المناسبة للحياة. ([Space][1])

ومع ذلك، يبقى الباحثون حذرين. تعتبر هذه الأجسام التي تم تحديدها حديثًا مرشحين، وليس كواكب مؤكدة. سيتطلب كل واحد منها مراقبة إضافية والتحقق قبل الانضمام رسميًا إلى كتالوج ناسا المتزايد من الكواكب الخارجية. غالبًا ما تتحرك العلوم بحذر، خاصة عندما يبدو أن الكون يقدم شيئًا استثنائيًا.

ومع ذلك، يحمل حتى عدم اليقين عجبًا خاصًا به.

إذا كانت آلاف العوالم المخفية موجودة حقًا ضمن البيانات التي جمعتها الإنسانية بالفعل، فإن ذلك يثير فكرة لطيفة ومتواضعة: قد لا يزال الكون مليئًا بالاكتشافات التي تنتظر بصبر داخل إشارات لم نتعلم بعد قراءتها بالكامل.

وفي مكان ما، وراء مدى شمسنا، قد لا تزال آفاق لا حصر لها تدور بهدوء في الظلام. ([Space][1])