Le long des côtes du monde entier, les crabes se déplacent comme une blague familière que la nature ne se lasse jamais de répéter. Ils ne marchent pas en avant comme la plupart des animaux. Ils glissent sur le côté, rapides et précis, comme s'ils obéissaient à un rythme plus ancien. De nouvelles recherches suggèrent que ce rythme a commencé il y a environ 200 millions d'années.

Des scientifiques étudiant l'évolution des crabes ont trouvé des preuves que la marche latérale a probablement émergé une fois chez un ancêtre commun des véritables crabes, plutôt que d'évoluer plusieurs fois séparément. Cela rend le célèbre déplacement des crabes plus rare et plus significatif que ce que l'on pensait auparavant.

Les chercheurs ont examiné des espèces vivantes et comparé les styles de mouvement avec les arbres généalogiques évolutifs. De nombreux crabes modernes ont hérité de la locomotion latérale, tandis que certaines lignées ultérieures semblent avoir fait marche arrière vers un mouvement en avant.

Pourquoi la marche latérale serait-elle si importante ? Pour un crabe à corps large avec des pattes placées latéralement, se déplacer à gauche ou à droite peut être plus rapide et plus efficace que de pousser en avant. Cela peut également aider à des échappées soudaines face aux prédateurs.

Le timing est notable. Il y a environ 200 millions d'années, la Terre changeait après la période d'extinction du Trias-Jurassique. De nouveaux habitats s'ouvraient, en particulier des environnements marins peu profonds où les crabes prospèrent.

Parfois, l'évolution répète des formes corporelles, un processus connu sous le nom de carcinisation, où des crustacés non apparentés deviennent crabes. Mais cette étude suggère que la marche latérale elle-même pourrait avoir eu une origine plus profonde unique.

Cela signifie qu'une innovation comportementale pourrait avoir contribué à alimenter la remarquable diversité des crabes que l'on observe aujourd'hui, des plages aux récifs en passant par les mangroves. Un simple pas est devenu une stratégie réussie.

Ce qui semble comique aux yeux humains peut, en vérité, être l'une des décisions pratiques les plus anciennes de la nature.

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