ÉGYPTE - Pendant des décennies, les résidents silencieux de la nécropole de Hawara ont gardé un secret qui allait finalement combler le fossé entre deux des plus grandes civilisations de l'antiquité. Lorsque les archéologues ont d'abord jeté un œil dans les chambres funéraires de l'Oasis de Faiyum, ils s'attendaient à trouver les accessoires traditionnels de l'au-delà égyptien : amulettes, jarres et restes enveloppés de lin.

Ce qu'ils ne s'attendaient pas à trouver, c'était les fondations de la littérature occidentale cachées sous la tête d'une femme sans nom.

La découverte souvent appelée le "Homer de Hawara" reste l'une des trouvailles les plus significatives de l'histoire de la papyrologie. À l'intérieur d'une tombe datant du 2ème siècle de notre ère, les chercheurs ont trouvé une momie reposant sa tête non pas sur un oreiller traditionnel, mais sur un rouleau de papyrus soigneusement enroulé.

Après un déroulement minutieux, le texte s'est révélé : une copie étonnamment bien préservée du Livre II de l'Iliade.

Bien que trouver un poème de guerre grec dans une tombe égyptienne puisse sembler une erreur géographique aux yeux modernes, cela reflète le vibrant melting-pot culturel des périodes ptolémaïque et romaine. Suite aux conquêtes d'Alexandre le Grand, le grec est devenu la langue dominante de l'élite, de l'administration et des classes éduquées, faisant d'une copie de haute qualité d'Homère un immense symbole de statut.

Le placement intentionnel du "Homer de Hawara"—plutôt que son utilisation comme déchet recyclé pour le cartonnage—suggère que le défunt était un érudit ou un membre d'une famille riche qui valorisait profondément la "Paideia" (éducation grecque). En fin de compte, cette inclusion a fourni une vie après la mort "littéraire", garantissant que l'épopée servirait le défunt dans l'autre monde tout comme elle l'avait fait dans le premier.

Un chef-d'œuvre de l'édition ancienne, ce rouleau présente une élégante écriture onciale sur du papyrus de haute qualité du delta du Nil. Contenant le "Catalogue des Navires" du Livre II de l'Iliade, le manuscrit reste exceptionnellement bien préservé grâce au climat aride de l'Égypte et est actuellement conservé au British Museum à Londres.

Bien que le Homer de Hawara ait été un bien précieux, d'autres copies de l'Iliade ont été trouvées dans des endroits beaucoup plus "disrespectueux". Les archéologues ont découvert que de nombreux cercueils de momies étaient fabriqués à partir de déchets de bureau recyclés et de vieux livres.

En trempant du vieux papyrus et en le superposant avec du plâtre, les anciens embaumeurs ont créé des couvertures solides et façonnées pour les morts. Aujourd'hui, la technologie moderne permet aux scientifiques de "voir à travers" les couches de plâtre en utilisant l'imagerie multispectrale, récupérant des fragments perdus de Sappho, Sophocle et—le plus souvent—d'Homère.

La découverte de l'Iliade dans une tombe égyptienne sert de rappel vivant que l'histoire est rarement cloisonnée. La femme de Hawara a peut-être vécu à l'ombre des pyramides, mais son esprit—et son repos éternel—était rempli de la "mer sombre comme le vin" et des héros de Troie.

Dans les sables secs de Faiyum, les légendes de la Grèce ont trouvé la seule chose que le climat méditerranéen ne pouvait leur donner : l'immortalité.