Certaines paysages semblent permanents uniquement parce que la mémoire humaine est brève. Le long de la Great Ocean Road en Australie, les Douze Apôtres s'élèvent de la mer comme de vieux témoins, pourtant la science montre maintenant qu'ils sont à la fois anciens et étonnamment jeunes. De nouvelles recherches ont clarifié comment ces célèbres formations de calcaire se sont retrouvées là où les vagues les entourent aujourd'hui.

Des chercheurs de l'Université de Melbourne ont rapporté que les couches de roche se sont formées sous des mers peu profondes durant l'époque miocène, il y a environ entre 14 millions et 8,6 millions d'années. Ces sédiments sont progressivement devenus du calcaire.

L'étude a révélé que la compression tectonique a ensuite soulevé et incliné le calcaire hors de l'océan. De petites failles visibles dans les falaises aujourd'hui sont des signes de ces mouvements terrestres passés.

Pourtant, le paysage dramatique reconnu par les touristes aujourd'hui est beaucoup plus récent. Les scientifiques affirment que les stacks marins et les falaises ont largement pris leur forme actuelle seulement au cours des quelques milliers d'années qui ont suivi l'élévation du niveau de la mer après la dernière période glaciaire.

Alors que les vagues attaquaient le calcaire fracturé, des promontoires ont été sculptés en arches. Lorsque les arches se sont effondrées, des piliers isolés sont restés debout au large. C'est un processus côtier familier, mais ici, il a produit l'une des vues les plus emblématiques d'Australie.

Le nom lui-même a depuis longtemps dépassé le nombre. Il n'y avait pas vraiment douze stacks à l'époque moderne, et plusieurs se sont effondrés ces dernières décennies. L'érosion continue, et des changements futurs sont considérés comme inévitables.

Les scientifiques décrivent également les formations comme des archives climatiques. Les couches de roche riches en fossiles préservent des indices sur les mers anciennes, les températures et les changements environnementaux sur des millions d'années.

Il y a quelque chose de doux dans cette leçon : la pierre semble immobile, mais continue de bouger à travers le temps. Même les monuments participent au changement.

Les nouvelles découvertes offrent aux visiteurs et aux chercheurs une histoire plus claire des Douze Apôtres : soulevés par la tectonique, façonnés par les vagues, et toujours en évolution aujourd'hui.

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Sources : ScienceAlert, ScienceDaily, The Conversation