Alors que la mission Artemis II de la NASA se prépare à emmener des astronautes autour de la Lune, elle transportera plus de quatre explorateurs et des machines complexes — elle transportera également de la science vivante sous forme miniature. Au milieu de l'anticipation du prochain voyage de l'humanité dans l'espace profond, les chercheurs envoient de petits systèmes biologiques connus sous le nom d'« avatars » qui promettent de révéler comment le corps réagit à l'environnement hostile au-delà du bouclier protecteur de la Terre.
Ces avatars ne sont pas des figures de science-fiction ou des hologrammes. Au lieu de cela, ce sont des dispositifs organes-sur-puce — des systèmes de laboratoire microscopiques de la taille d'une clé USB contenant des cellules humaines vivantes. L'expérience AVATAR (A Virtual Astronaut Tissue Analog Response) de la NASA transportera des puces avec des tissus cultivés en laboratoire dérivés de la moelle osseuse des astronautes d'Artemis II eux-mêmes.
La moelle osseuse est centrale à la production de cellules sanguines, et sa santé est particulièrement sensible aux conditions de vol spatial telles que les radiations et la microgravité. En orbite terrestre basse — comme sur la Station spatiale internationale — le champ magnétique de la Terre offre encore une certaine protection. Mais lors d'une mission à distance lunaire comme Artemis II, ces protections s'estompent, et l'exposition aux radiations cosmiques s'intensifie. En faisant voler ces puces de tissus vivants aux côtés de l'équipage, les scientifiques espèrent observer comment ces facteurs de stress peuvent affecter directement la biologie humaine.
Au cours de la boucle d'environ dix jours de la mission autour de la Lune, les puces organiques voyageront à l'intérieur du vaisseau spatial Orion, vivant le même environnement que l'équipage mais sans les risques que poserait un prélèvement direct. Une fois de retour sur Terre, les chercheurs analyseront les changements cellulaires pour voir comment des facteurs comme les radiations et l'apesanteur les ont affectés. En comparant ces résultats avec des échantillons pré-vol et basés au sol, les scientifiques peuvent commencer à identifier les risques et à affiner les contre-mesures pour les futures missions.
Ces puces avatars représentent une nouvelle frontière dans la recherche sur la santé spatiale car elles permettent des aperçus biologiques individualisés qui étaient auparavant difficiles ou impossibles à obtenir dans l'espace profond. Au lieu de se fier uniquement aux études sur les animaux ou à la surveillance indirecte, les chercheurs envoient essentiellement de minuscules morceaux de biologie humaine pour recueillir des données qui pourraient informer sur la manière de protéger les astronautes lors de voyages plus longs — vers la surface de la Lune et éventuellement Mars.
Cet expérience biologique souligne un changement plus large dans la façon dont les agences spatiales se préparent aux missions de longue durée dans l'espace profond. En associant des technologies biomédicales avancées à des objectifs d'exploration historiques, des missions comme Artemis II non seulement emmènent les humains plus loin dans l'espace que jamais auparavant, mais approfondissent également notre compréhension scientifique de ce qu'il faudra pour les maintenir en bonne santé en cours de route.
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Sources (Basé sur la vérification des sources ci-dessus) NASA Science BBC Sky at Night Magazine ScienceAlert Space.com Ireste.fr (couverture scientifique française)