قبل وقت طويل من تألق المحيطات أو زفير الغابات، تحملت الأرض الشابة مطراً من الحجارة. كانت الكويكبات والمذنبات تعبر مسارها في أقواس مضطربة، تضرب سطحاً لا يزال يجد شكله. في تلك الحقبة العنيفة، كانت كل تصادم نهاية وبداية في آن واحد - دمار مكتوب بالنار، وربما، في أصغر الزوايا، إمكانية.
لسنوات، تساءل العلماء عما إذا كانت الحياة قد سافرت على مثل هذه الشظايا من الصخور، متطفلة بين العوالم. الفكرة، المعروفة باسم البانسبيرميا، تقترح أن الميكروبات يمكن أن تنجو من الطرد من كوكب واحد، وتنجرف عبر الفضاء محاطة بالصخور، وتتحمل الغوص الحارق عبر غلاف كوكب آخر. إنها فرضية تربط بين الكارثة والاستمرارية، تسأل عما إذا كانت الحياة أقل ارتباطاً مما نفترض.
لاستكشاف هذه الإمكانية، توجه الباحثون إلى المختبر، حيث أعادوا إنشاء قوى التأثير الكوني بشكل مصغر. في تجارب حديثة، خضعت فرق من الميكروبات القوية لضغوط صادمة شديدة مصممة لمحاكاة الظروف العنيفة لضربة نيزكية. باستخدام مقذوفات عالية السرعة ومعدات متخصصة، ضغطوا عينات ميكروبية تحت ضغوط مشابهة لتلك الناتجة عندما تتصادم الصخور بسرعات كوكبية.
لم تكن النتائج موحدة، ولا بسيطة. العديد من الكائنات الحية هلكت تحت التأثيرات المحاكية. ومع ذلك، فإن بعض الكائنات - وخاصة الميكروبات القوية المعروفة بقدرتها على البقاء في بيئات قاسية على الأرض - صمدت. أظهرت بعض البكتيريا والجراثيم مقاومة للصدمات الشديدة، مما يرفع احتمال أن جزءاً على الأقل من الحياة الميكروبية يمكن أن ينجو من الصدمة الأولية للطرد إلى الفضاء أو الاصطدام بعالم جديد.
ومع ذلك، فإن البقاء هو مجرد فصل واحد في القصة. وراء صدمة التأثير تكمن تجارب أخرى: التعرض المطول للإشعاع، فراغ الفضاء، ومرور الوقت الطويل. أظهرت تجارب سابقة أجريت على متن الأقمار الصناعية وعلى السطح الخارجي لمحطة الفضاء الدولية أن بعض الميكروبات يمكن أن تستمر في الفضاء لفترات محدودة، خاصة عندما تكون محمية داخل الصخور أو مكدسة في تجمعات واقية.
تركز التجارب الجديدة على لحظة الاصطدام تحديداً - اللحظة التي تتحول فيها الطاقة الحركية إلى قوة سحق. من خلال قياس كيفية استجابة الخلايا الميكروبية لمثل هذه الضغوط، يمكن للعلماء تقدير ما إذا كانت الكائنات الحية القابلة للحياة قد تبقى سليمة داخل الحطام المطرود. تشير النتائج إلى أنه بينما سيكون البقاء نادراً ويعتمد على ظروف الحماية، فقد لا يكون مستحيلاً.
لا تؤكد هذه السلسلة من الاستفسارات أن الحياة على الأرض نشأت في مكان آخر. بدلاً من ذلك، فإنها تصقل حدود ما قد تسمح به الطبيعة. إذا كانت الميكروبات تستطيع تحمل عنف التأثير الكوكبي، فإن تبادل المواد البيولوجية بين العوالم المجاورة - مثل المريخ والأرض، اللذين تبادلا الصخور من خلال التأثيرات الطبيعية - يصبح أكثر احتمالاً ضمن إطار الفيزياء وعلم الأحياء.
يقول الباحثون إن التجارب تظهر أن بعض الميكروبات يمكن أن تنجو من ضغوط صادمة مشابهة لتلك الناتجة خلال تأثيرات النيازك. ستفحص الأعمال المستقبلية كيف تتحمل هذه الكائنات مراحل أخرى من السفر بين الكواكب، بما في ذلك التعرض للإشعاع ودخول الغلاف الجوي. تسهم الدراسات في المناقشات العلمية الجارية حول البانسبيرميا ومرونة الحياة تحت ظروف قاسية.
تنويه بشأن الصور الذكية المرئيات تم إنشاؤها بواسطة الذكاء الاصطناعي وتعمل كتمثيلات مفاهيمية.
المصادر (أسماء وسائل الإعلام فقط) لايف ساينس نيتشر ساينس فيز.أورغ مجلة علم الأحياء الفلكية