Le 22 avril 2026, le Pentagone a annoncé le licenciement abrupt du secrétaire de la Marine John Phelan, marquant un changement significatif durant le deuxième mandat du président Donald Trump. Cette action s'inscrit dans un contexte plus large de remaniement de leadership sous le secrétaire à la Défense Pete Hegseth, qui a récemment démis plusieurs hauts responsables militaires.

Le licenciement de Phelan serait dû à des affrontements persistants avec les hauts responsables du Pentagone, notamment concernant sa gestion de l'ambitieux projet de construction navale "Golden Fleet". Des sources ont indiqué que l'incapacité de Phelan à accélérer des réformes cruciales et ses relations tendues avec Hegseth et d'autres, comme le secrétaire adjoint Steve Feinberg, ont contribué à son éviction.

Malgré les initiatives de Phelan visant à améliorer l'efficacité de la construction navale, il aurait eu des difficultés à s'aligner sur les attentes de l'administration en matière de progrès rapide. Des initiés ont noté qu'une enquête éthique sur son bureau aurait pu compliquer davantage sa situation.

La veille de son licenciement, Phelan a pris la parole lors de la conférence annuelle de la Marine, où il a exprimé des projets pour inciter à des calendriers de construction accélérés. Cependant, son départ a été annoncé par le porte-parole du Pentagone, Sean Parnell, qui lui a souhaité bonne chance sans préciser les raisons spécifiques.

Phelan est notable en tant que premier secrétaire de la Marine en 15 ans à occuper ce poste sans expérience militaire préalable. Investisseur milliardaire, il a été un donateur substantiel à la campagne de Trump et a occupé divers rôles de conseiller.

Avec le départ de Phelan, Hung Cao, actuellement sous-secrétaire de la Marine et vétéran de la Marine, assumera le rôle de secrétaire par intérim de la Marine. La nomination de Cao vise à assurer la continuité alors que la Marine joue un rôle critique dans les opérations militaires américaines en réponse à l'augmentation des tensions dans le Golfe, notamment un blocus des ports iraniens au milieu de conflits géopolitiques en cours.

Des critiques, y compris le sénateur Jack Reed, ont exprimé des inquiétudes concernant l'instabilité et la dysfonction qui se développent au sein du Département de la Défense sous l'administration actuelle. Alors que l'armée américaine intensifie ses capacités navales pour contrer les menaces, le départ de Phelan souligne les défis et les pressions auxquels sont confrontés les plus hauts niveaux de leadership en matière de défense.