تزايد الضغط المالي الذي يواجه ملايين الأمريكيين الذين لديهم ديون طلابية في نهاية عام 2025، حيث ارتفعت نسبة القروض التي تدخل في حالة تأخر خطير إلى أعلى مستوى لها على الإطلاق. تظهر البيانات الأخيرة زيادة حادة في عدد المقترضين الذين تأخروا لأكثر من 90 يومًا في سداد مدفوعاتهم، مما يبرز الضغوط في ميزانيات الأسر بعد استئناف الالتزامات الفيدرالية لسداد القروض بشكل كامل.
بعد فترة طويلة من التوقف خلال جائحة كورونا على مدفوعات قروض الطلاب الفيدرالية، استؤنفت المدفوعات رسميًا في عام 2023. بينما قدم صانعو السياسات مسارات مؤقتة وتعديلات على خطط السداد المعتمدة على الدخل لتسهيل الانتقال، واجه العديد من المقترضين صعوبة في استعادة وضعهم المالي. تشير الزيادة في المتأخرات الخطيرة خلال الربع الرابع إلى أن فترة النعمة قد انتهت بالنسبة لجزء كبير من المقترضين.
لقد خضع نظام قروض الطلاب في الولايات المتحدة - الذي يشرف عليه بشكل أساسي وزارة التعليم الأمريكية - لتغييرات سياسية متكررة في السنوات الأخيرة. وقد واجهت الجهود الرامية إلى توسيع إعفاء الديون وتوسيع خطط السداد المعتمدة على الدخل تحديات قانونية وعقبات إدارية. ونتيجة لذلك، وجد العديد من المقترضين أنفسهم يتنقلون بين القواعد المتغيرة بينما يواجهون التضخم، وارتفاع أسعار الفائدة، وتباطؤ سوق العمل في بعض القطاعات.
يمكن أن يكون للتأخر الخطير، الذي يُعرّف بأنه القروض المتأخرة لأكثر من 90 يومًا، عواقب دائمة. المخاطر التي تواجه المقترضين الذين يصلون إلى هذه المرحلة تشمل تضرر درجات الائتمان، وإجراءات التحصيل، وفي بعض الحالات حجز الأجور إذا تخلفت القروض في النهاية. بالنسبة للعمال الأصغر سنًا، قد تؤدي ارتفاع معدلات التأخر إلى تأخير معالم مثل تملك المنازل أو ادخار التقاعد.
يشير الاقتصاديون إلى أنه بينما يظل سوق العمل الأوسع نسبيًا مرنًا، يمكن أن يعزز ضغط قروض الطلاب الهشاشة المالية بين الأسر ذات الدخل المتوسط والمنخفض. استؤنفت الالتزامات الشهرية للسداد في وقت كان فيه المستهلكون يتكيفون بالفعل مع ارتفاع تكاليف الاقتراض عبر بطاقات الائتمان، وقروض السيارات، والرهن العقاري. لقد ترك التأثير التراكمي بعض المقترضين يختارون بين مدفوعات الديون والنفقات الأساسية.
سعت إدارة بايدن سابقًا إلى تدابير شاملة لإلغاء الديون، لكن المحكمة العليا الأمريكية ألغت خطة واسعة للإعفاء في عام 2023، مما أجبر الإدارة على السعي وراء برامج إعفاء أضيق من خلال تغييرات تنظيمية. بينما تقدمت مبادرات الإعفاء المستهدفة لبعض المقترضين - مثل العاملين في الخدمة العامة وأولئك المسجلين في خطط السداد المعتمدة على الدخل المعدلة - لا يزال العديد من الأمريكيين مسؤولين عن أرصدة كبيرة.
يمكن أن يحمل ارتفاع المتأخرات الخطيرة تداعيات تتجاوز المقترضين الأفراد. تراقب وكالات تقارير الائتمان والمقرضون أداء قروض الطلاب عن كثب، وقد تؤثر التدهورات المستمرة على ظروف الائتمان الأوسع. من المحتمل أيضًا أن يواجه صانعو السياسات في الكونغرس نقاشًا متجددًا حول هياكل السداد، وبرامج الإعفاء، والإصلاحات طويلة الأجل لنظام تمويل التعليم العالي.
في الوقت الحالي، يمثل المستوى القياسي للقروض التي تدخل في حالة تأخر خطير تذكيرًا صارخًا بأن نهاية فترات التوقف عن السداد قد أدت إلى مرحلة أكثر صعوبة للمقترضين. بينما تعيد الأسر ضبط ميزانياتها في بيئة ذات تكاليف أعلى، ستظل مسار سداد قروض الطلاب مقياسًا رئيسيًا للصحة المالية للمستهلكين في عام 2026.