La pression financière pesant sur des millions d'Américains ayant des dettes étudiantes s'est intensifiée à la fin de 2025, alors que la part des prêts entrant dans un retard de paiement grave a atteint son niveau le plus élevé jamais enregistré. Les dernières données montrent une forte augmentation du nombre d'emprunteurs ayant plus de 90 jours de retard dans leurs paiements, soulignant la pression sur les budgets des ménages après la reprise complète des obligations de remboursement des prêts fédéraux.
Après une pause prolongée des paiements des prêts étudiants fédéraux pendant la pandémie, les remboursements ont officiellement repris en 2023. Bien que les décideurs aient introduit des rampes d'accès temporaires et des ajustements de remboursement basés sur le revenu pour faciliter la transition, de nombreux emprunteurs ont eu du mal à retrouver un équilibre financier. La hausse des retards graves au cours du quatrième trimestre suggère que la période de grâce est terminée pour une part significative des emprunteurs.
Le système de prêts étudiants américains—principalement supervisé par le Département de l'Éducation des États-Unis—a connu des changements de politique répétés ces dernières années. Les efforts pour élargir l'allègement de la dette et étendre les plans de remboursement basés sur le revenu ont été confrontés à des défis juridiques et à des obstacles administratifs. En conséquence, de nombreux emprunteurs se sont retrouvés à naviguer dans des règles changeantes tout en faisant face à l'inflation, à des taux d'intérêt plus élevés et à un marché du travail en ralentissement dans certains secteurs.
Le retard de paiement grave, défini comme des prêts ayant 90 jours ou plus de retard, peut avoir des conséquences durables. Les emprunteurs qui atteignent ce stade risquent d'endommager leur cote de crédit, d'être soumis à des actions de recouvrement et, dans certains cas, de subir des saisies sur salaire si les prêts finissent par faire défaut. Pour les jeunes travailleurs, en particulier, l'augmentation des taux de retard peut retarder des étapes importantes telles que l'accession à la propriété ou l'épargne-retraite.
Les économistes notent que, bien que le marché du travail dans son ensemble reste relativement résilient, le stress lié aux prêts étudiants peut amplifier la fragilité financière parmi les ménages à revenu moyen et faible. Les obligations de remboursement mensuelles ont repris à un moment où les consommateurs s'ajustaient déjà à des coûts d'emprunt plus élevés sur les cartes de crédit, les prêts automobiles et les hypothèques. L'effet cumulatif a laissé certains emprunteurs choisir entre les paiements de dettes et les dépenses essentielles.
L'administration Biden a précédemment cherché à mettre en œuvre des mesures d'annulation de dettes à grande échelle, mais la Cour suprême des États-Unis a annulé un plan d'effacement large en 2023, forçant l'administration à poursuivre des programmes d'allègement plus ciblés par le biais de changements réglementaires. Bien que des initiatives d'effacement ciblées aient progressé pour certains emprunteurs—comme les travailleurs du service public et ceux inscrits dans des plans de remboursement basés sur le revenu révisés—de nombreux Américains restent responsables de soldes substantiels.
La hausse des retards de paiement graves pourrait avoir des implications au-delà des emprunteurs individuels. Les agences de notation de crédit et les prêteurs surveillent de près la performance des prêts étudiants, et une détérioration soutenue pourrait influencer les conditions de crédit plus larges. Les décideurs au Congrès sont également susceptibles de faire face à un débat renouvelé sur les structures de remboursement, les programmes d'allègement et les réformes à long terme du système de financement de l'enseignement supérieur.
Pour l'instant, le niveau record de prêts entrant dans un retard de paiement grave sert de rappel frappant que la fin des pauses de paiement a ouvert une phase plus difficile pour les emprunteurs. Alors que les ménages recalibrent leurs finances dans un environnement à coût plus élevé, la trajectoire du remboursement des prêts étudiants restera un baromètre clé de la santé financière des consommateurs en 2026.