À Londres, la pluie laisse souvent les rues brillantes.

Elle s'accumule dans les fissures de vieilles pierres et sur le verre des abribus, où des inconnus attendent sous des publicités et une pâle lumière matinale. Devant les gares et les tours de bureaux, il existe encore de petits rituels qui persistent : les mains en coupe contre le vent, un briquet allumé dans le froid, une dernière bouffée avant l'arrivée du train. La fumée s'élève en fines bandes grises, se tordant dans le même air qui l'a portée pendant des générations.

Depuis des décennies, la cigarette est plus que du tabac.

Elle a été habitude et rébellion, réconfort et avertissement, rituel et ruine. Elle a persisté dans les pubs autrefois épais de brume, lors des pauses dans les usines, dans les films, dans les histoires, dans les recoins de la mémoire. Et maintenant, lentement, délibérément, la Grande-Bretagne a commencé à écrire sa disparition dans la loi.

Cette semaine, le Parlement du Royaume-Uni a adopté la loi historique sur le tabac et les vapoteuses, une législation qui rendra finalement les cigarettes inaccessibles aux générations futures. Selon la loi, quiconque né le 1er janvier 2009 ou après ne pourra jamais légalement acheter des cigarettes ou d'autres produits du tabac. Au lieu de fixer un âge légal, la loi augmente l'âge de fumer d'un an chaque année, créant ce que les responsables appellent la première "génération sans fumée" du pays. Le projet de loi attend maintenant l'assentiment royal du roi Charles III, considéré comme une formalité.

Le langage de la loi est administratif.

Mais l'ambition est vaste.

Le secrétaire à la santé, Wes Streeting, a qualifié cette mesure d'intervention historique pour sauver des vies et réduire le fardeau sur le Service national de santé. Le tabagisme reste la principale cause évitable de décès, de handicap et de mauvaise santé au Royaume-Uni. Les responsables affirment qu'il contribue à environ 64 000 à 80 000 décès chaque année et à des centaines de milliers d'hospitalisations. Le coût pour le NHS et la société en général se compte non seulement en livres, mais aussi en vies écourtées et en absences silencieuses autour des tables de dîner.

La relation de la Grande-Bretagne avec le tabagisme a déjà changé de manière spectaculaire.

Depuis les années 1970, les taux de tabagisme ont chuté d'environ deux tiers. Les campagnes publiques, les interdictions de fumer à l'intérieur, les étiquettes d'avertissement graphiques et l'augmentation des taxes ont tous poussé cette habitude vers les marges. Pourtant, environ 6,4 millions de personnes en Grande-Bretagne fument encore, soit environ 13 % de la population. La cigarette reste, pour beaucoup, un compagnon obstiné.

Le projet de loi va au-delà des cigarettes.

Il accorde aux ministres des pouvoirs plus larges pour réglementer les produits de vapotage et de nicotine, y compris des restrictions sur l'emballage, les saveurs, la publicité et les promotions visant les jeunes. De nouvelles règles devraient élargir les zones sans fumée et limiter le vapotage dans des lieux tels que les aires de jeux, près des écoles et devant les hôpitaux. L'objectif du gouvernement n'est pas seulement de mettre fin à une dépendance, mais d'en empêcher une autre de s'enraciner dans la même génération.

Il y a, bien sûr, un débat dans la fumée qui s'évanouit.

Les critiques se demandent si la loi créera des marchés noirs ou approfondira les inégalités en imposant des règles différentes aux adultes uniquement en fonction de leur année de naissance. D'autres soutiennent que la prohibition peut transformer la curiosité en défi. L'industrie du vapotage a averti qu'une sur-réglementation pourrait pousser les anciens fumeurs à revenir vers le tabac ou vers des alternatives non réglementées. Pourtant, les partisans voient la loi comme un acte rare de gouvernance à long terme à une époque souvent dominée par la politique immédiate.

Partout ailleurs, le monde a observé.

La Nouvelle-Zélande a adopté une loi similaire sur la "génération sans fumée" en 2022, mais celle-ci a été abrogée par un gouvernement ultérieur. La législation britannique la place désormais parmi les nations anti-tabac les plus agressives au monde, un pays tentant non seulement de réglementer le tabagisme, mais de l'éliminer par l'âge.

Et ainsi, l'image peut lentement s'estomper.

Moins de cigarettes devant les gares. Moins de pauses cigarette dans les ruelles. Moins de jeunes mains apprenant la forme d'un briquet dans l'obscurité. Les anciens rituels persisteront encore quelques années, portés par ceux qui sont devenus légaux. Mais la loi a tracé une ligne non pas dans la fumée, mais dans le temps.

Les faits de ce soir sont clairs : le Parlement du Royaume-Uni a adopté un projet de loi qui interdira définitivement les achats de cigarettes pour quiconque né après 2008, tout en renforçant les règles sur le vapotage et les produits de nicotine. Dans le long climat de la santé publique, cela pourrait être considéré comme le moment où la Grande-Bretagne a choisi non seulement d'avertir la prochaine génération, mais de la protéger de la première étincelle.

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Sources : Reuters, Associated Press, The Guardian, Euronews, ABC News