Il y a des moments dans la vie d'une ville où les rivages familiers et les brises salées se transforment, presque imperceptiblement, en quelque chose de troublé. Pour Wellington, ce changement est survenu après de fortes pluies qui ont submergé les infrastructures censées garder les eaux de la ville propres, et des millions de litres d'eaux usées non traitées ont commencé à s'écouler dans la mer. Ce qui était autrefois un horizon familier du détroit de Cook et de côtes escarpées est devenu un rappel frappant de la fragilité de l'équilibre entre la nature et les systèmes humains.
Le problème provenait d'une défaillance catastrophique à l'usine de traitement des eaux usées de Moa Point, où l'inondation des étages inférieurs a forcé les eaux usées à refluer et à déborder dans l'environnement marin environnant via un court déversoir de cinq mètres, au lieu du tuyau habituel de 1,8 kilomètre qui décharge les effluents traités bien au large. En conséquence, environ 70 millions de litres d'eaux usées non traitées ont pénétré dans les eaux au large de la côte sud de Wellington chaque jour depuis l'inondation de l'usine, entraînant des alertes sanitaires urgentes et une large préoccupation communautaire.
Les résidents ont été conseillés de rester hors de l'eau, d'éviter de récolter des fruits de mer ou kaimoana, et de tenir les animaux de compagnie éloignés des plages touchées, car des échantillons d'eau préliminaires ont montré des niveaux de bactéries supérieurs aux directives de baignade sécuritaires. Les autorités ont souligné le risque élevé pour la santé publique et l'environnement, notant que les contaminants transportés par les eaux usées — y compris les bactéries, les virus et les parasites — représentent des dangers tant pour les personnes que pour la faune.
Le maire de Wellington a décrit la défaillance comme un événement "catastrophique" et une catastrophe environnementale, avec des discussions en cours sur la nécessité d'une enquête indépendante sur les causes de cet échec si dramatique du système. Pendant ce temps, les efforts pour restaurer le long tuyau de déversement et les systèmes de filtration se poursuivent, et des équipes travaillent à détourner autant d'eaux usées que possible loin du déversement côtier. Même si les opérations partielles reprennent, les débits de pointe nécessitent encore l'utilisation du court tuyau, ce qui signifie que le déversement non traité se poursuit tant que les réparations ne sont pas terminées.
La crise a eu des répercussions sur les communautés locales, affectant les entreprises qui dépendent d'un port propre et suscitant des inquiétudes quant aux impacts immédiats et à long terme sur les écosystèmes marins et la vie côtière récréative. Les responsables du Département de la conservation ont exprimé de vives inquiétudes quant aux effets potentiels sur des espèces allant des coquillages aux pingouins, tandis que Wellington Water continue les tests de qualité de l'eau et les avis publics.
Face à ce que beaucoup appellent une urgence environnementale, la ville attend la restauration complète des infrastructures essentielles, consciente que la côte qui a longtemps défini la connexion de Wellington à la mer porte désormais l'empreinte de cet incident en cours.
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Sources : The Guardian Radio New Zealand LAWA (Land, Air, Water Aotearoa)