تقوم النجوم بعملها دون تصفيق. في أعماق نواتها، يتحول الضغط الهائل العناصر الخفيفة إلى طاقة، محرك هادئ أعجب به البشر من بعيد. كل إنجاز في الاندماج على الأرض هو، من بعض النواحي، محاولة لاستعارة صفحة من ذلك النص القديم.

أبلغ العلماء مؤخرًا عن تقدم كبير في الحفاظ على بلازما عالية الطاقة لأكثر من عشرين دقيقة داخل مفاعل توكاماك. حافظ جهاز WEST الفرنسي على البلازما لمدة 1,337 ثانية - أي أكثر من 22 دقيقة - مسجلاً رقمًا قياسيًا ملحوظًا في المدة.

البلازما هي حالة مفرطة الحرارة من المادة حيث تنفصل الذرات إلى جزيئات مشحونة. لإنتاج اندماج محكوم، يجب على الباحثين الحفاظ على هذه البلازما ساخنة ومستقرة ومحتواة لفترة كافية لحدوث تفاعلات مفيدة.

لقد تم مقارنة هذا التحدي منذ فترة طويلة بعملية الاحتفاظ بنجم مصغر داخل زجاجة مغناطيسية. تتحرك البلازما بشكل طبيعي وتضغط ضد أنظمة الاحتواء، بينما يجب أن تتحمل مواد المفاعل درجات حرارة قصوى.

تجربة WEST مهمة لأنها تظهر السيطرة على المدة الأطول والمتانة لمكونات مواجهة المفاعل. هذه عقبات عملية في الطريق نحو محطات الاندماج المستقبلية.

يظل الاندماج مختلفًا عن محطات الانشطار النووي الحالية. بدلاً من تقسيم الذرات الثقيلة، يجمع الاندماج الذرات الخفيفة، واعدًا بمصادر وقود وفيرة ونفايات مشعة طويلة الأمد أقل.

ومع ذلك، فإن الرقم القياسي لا يعني أن الكهرباء التجارية على الأبواب. يجب على المهندسين تحسين الكفاءة، وزيادة الطاقة الصافية، وتكاليف التشغيل، والموثوقية المستمرة قبل أن يتمكن الاندماج من خدمة الشبكات على نطاق واسع.

ومع ذلك، غالبًا ما يأتي التقدم على شكل خطوات بدلاً من المعجزات. قد تبدو عشرون دقيقة من البلازما المستقرة قصيرة بجانب يوم إنساني، ولكن في علم الاندماج تمثل سنوات من التعلم المتراكم.

يقدم الإنجاز الأخير تذكيرًا آخر: الأهداف الصعبة تُحقق أحيانًا ليس في قفزة واحدة، ولكن في ثوانٍ مقاسة بعناية.

تنبيه صورة الذكاء الاصطناعي: أي صور مصاحبة لهذا المقال تم إنشاؤها بواسطة الذكاء الاصطناعي لأغراض التوضيح.

المصادر: CEA فرنسا، Phys.org، رويترز، ITER