Il existe des objets qui survivent aux âges comme de silencieux témoins — pierres sculptées, planches usées, jetons éparpillés — chacun portant l'empreinte de mains depuis longtemps disparues. Parmi eux se trouve un ancien jeu de société, découvert dans des ruines mésopotamiennes, ses carrés ornés restant frappants dans leur élégance géométrique. Pendant des siècles, il a posé une douce énigme : comment était-il exactement joué ? Maintenant, les chercheurs affirment que l'intelligence artificielle a aidé à éclairer des règles que le temps avait floues.
Le jeu, largement connu sous le nom de Royal Game of Ur, remonte à environ 4 500 ans dans l'ancienne Mésopotamie. De magnifiques planches incrustées ont été mises au jour dans des tombes royales, suggérant qu'il était joué par des élites et des gens ordinaires. Les archéologues connaissent depuis longtemps des fragments de ses règles grâce à des tablettes cunéiformes découvertes aux 19e et 20e siècles. Pourtant, ces instructions étaient incomplètes, ouvertes à l'interprétation et façonnées par des lacunes de traduction.
Entrez l'intelligence artificielle — non pas en tant que conteur, mais en tant qu'analyste patient. En formant des systèmes d'IA sur des fragments de règles survivants, des jeux anciens comparables et des milliers de matchs simulés, les chercheurs ont pu tester des interprétations possibles à grande échelle. La machine a évalué quels ensembles de règles produisaient des résultats équilibrés et jouables, conformes aux indices historiques. Ce faisant, elle a réduit les possibilités à la manière la plus plausible dont le jeu aurait pu se dérouler à travers ses vingt carrés distinctifs.
L'approche concerne moins le remplacement des historiens que l'extension de leur portée. Les textes anciens sont souvent fragmentés ; le contexte peut être insaisissable. La force de l'IA réside dans la modélisation des possibilités — explorant des combinaisons bien plus rapidement que n'importe quelle équipe humaine ne pourrait tenter manuellement. Grâce à l'itération et à la probabilité, elle devient une collaboratrice dans la reconstruction des pratiques culturelles qui autrement resteraient spéculatives.
Les scientifiques impliqués dans l'étude soulignent que les résultats ne prétendent pas à une certitude parfaite. Les styles de jeu anciens ont pu évoluer au fil des siècles, variant d'une ville à l'autre. Mais la reconstruction assistée par IA s'aligne étroitement avec les descriptions connues des tablettes, y compris des références à des objets semblables à des dés et à des motifs de mouvement spécifiques. Le résultat suggère un jeu de stratégie et de chance, où les pièces avancent le long de chemins entrecroisés et où certains carrés offrent protection ou avantage.
Au-delà de la renaissance d'un passe-temps, la recherche offre une réflexion plus large sur la manière dont les outils modernes peuvent insuffler de la vie dans des mondes anciens. Les jeux de société sont plus qu'un simple divertissement ; ils reflètent l'interaction sociale, la pensée probabiliste, voire des idées philosophiques sur le destin et la compétition. En comprenant comment les gens jouaient autrefois, nous entrevoyons comment ils pensaient, calculaient le risque et trouvaient de la joie.
Il y a quelque chose de silencieusement poétique dans la méthode elle-même. Un jeu né dans l'une des premières civilisations urbaines de l'humanité a été partiellement redécouvert grâce à l'une de ses technologies les plus avancées. Des tablettes d'argile et des réseaux neuronaux, séparés par des millénaires, partagent désormais un fil commun : le décodage des motifs.
Dans l'analyse finale, les règles décodées ne renversent pas l'histoire, ni ne résolvent chaque incertitude. Au contraire, elles offrent une fenêtre plus claire sur la vie quotidienne dans l'ancienne Mésopotamie — sur des soirées peut-être éclairées par des lampes à huile, où les joueurs se penchaient sur des planches sculptées, tirant au sort et avançant des pièces avec anticipation. Avec l'aide de l'intelligence artificielle, ce murmure lointain de jeu devient un peu plus facile à entendre.
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Sources BBC News The Guardian CNN ScienceDaily Nature