Dans l'espace doux entre curiosité et découverte, ce qui semble parfois être un moment ludique peut ouvrir une porte sur des questions profondes concernant l'esprit et le sens. Cela semble être le cas dans une étude récemment publiée dans Science, dans laquelle des chercheurs ont invité un bonobo à une "fête de thé" avec des scientifiques — non pas pour des collations et des potins, mais pour explorer si les primates non humains pourraient partager avec les humains quelque chose que l'on croyait autrefois exclusivement humain : la capacité d'imaginer.
Le sujet de cette recherche intrigante était Kanzi, un bonobo de 43 ans connu des chercheurs depuis des décennies pour son intelligence remarquable et sa capacité à communiquer avec les humains en utilisant des symboles. Dans une série d'expériences soigneusement structurées, des scientifiques de l'Université Johns Hopkins ont mis en place des scénarios rappelant le temps de jeu d'un enfant. Ils ont disposé des tasses vides, des pichets et des bocaux sur une table et ont fait semblant de verser du jus imaginaire ou de placer des raisins invisibles dans des contenants — tout comme un tout-petit pourrait le faire pendant un jeu de simulation.
Ce qui s'est passé ensuite a captivé l'attention des chercheurs. Lorsqu'on lui a demandé quelle tasse contenait le jus imaginaire après le versement fictif, Kanzi a pointé correctement beaucoup plus souvent que ce que le hasard permettrait, suggérant qu'il suivait l'action fictive dans son esprit et formait un concept de quelque chose qui n'était pas réellement là. Dans des tests de suivi où des objets réels et imaginaires étaient mélangés, il a constamment distingué entre le vrai jus et le jus fictif, indiquant qu'il comprenait la différence entre des scénarios réels et imaginés. Des résultats similaires ont émergé dans des tests impliquant des raisins imaginaires.
Les scientifiques décrivent cette compétence cognitive comme "représentation secondaire" — la capacité de penser à des choses qui n'existent que dans l'esprit, séparées du monde physique immédiat. Dans le développement humain, les enfants montrent souvent des signes de cette capacité vers l'âge de deux ans, lorsqu'ils commencent à jouer à faire semblant et à utiliser des objets de manière symbolique. Jusqu'à présent, des preuves aussi vives de ce type de vie mentale chez les animaux avaient été insaisissables.
Les résultats invitent à une réflexion approfondie sur les racines évolutives de l'imagination. Si les singes peuvent représenter mentalement des objets fictifs, cela suggère que cette facette de la cognition a pu être présente chez un ancêtre commun partagé par les humains et les grands singes il y a des millions d'années. Cela approfondit notre compréhension de la cognition non seulement comme un trait humain, mais comme quelque chose qui pourrait résonner plus largement dans le règne animal.
Bien sûr, certains scientifiques appellent à la prudence. Étant donné que Kanzi a été élevé dans un environnement riche en humains et formé de manière extensive à la communication, il reste à savoir si des singes moins cultivés montreraient les mêmes capacités. Pourtant, même avec cette mise en garde, l'étude ouvre une porte sur la façon dont nous pensons aux esprits animaux et à la capacité partagée de représentation mentale.
En fin de compte, ce qui a commencé comme une "fête de thé" imaginative avec un bonobo devient quelque chose de plus qu'une charmante anecdote. Cela devient une lentille à travers laquelle nous pourrions mieux apprécier les vies subtiles des créatures qui nous sont étroitement liées, et combien il reste encore à apprendre sur les fils qui lient les esprits à travers les espèces.
Avertissement sur les images AI Les visuels sont créés avec des outils d'IA et sont destinés à une représentation conceptuelle, pas à de vraies photos.
Sources • Étude rapportée dans Nature et Science montrant la performance du bonobo Kanzi dans des expériences de jeu fictif suggérant que les singes peuvent imaginer des objets fictifs. • Communiqués de presse universitaires et résumés scientifiques sur la capacité des singes à représenter des objets fictifs au-delà du moment présent. • Reportage indépendant sur les expériences de fête de thé de Kanzi et les réponses scientifiques.