هناك أسئلة تبدأ همسات.

تتحرك أولاً عبر المقاهي في بروكسل ووزارات في برلين، ومن خلال أعمدة الصحف في باريس وإحاطات عسكرية هادئة في وارسو. تتجمع في الفترات بين الخطب، وفي الضحكات غير المستقرة بعد النكات الدبلوماسية، وفي اللغة الحذرة لبيانات القمة. ثم، ببطء، وبشكل شبه غير ملحوظ، تصبح نوع السؤال الذي لم يعد بإمكان قارة تجنبه.

ماذا يعني أن تدافع أوروبا عن نفسها؟

ليس جنبًا إلى جنب مع أمريكا.

ليس تحت المظلة الأطلسية القديمة.

ولكن وحدها.

عاد السؤال بقوة غير عادية هذا العام، محمولًا باضطراب البيت الأبيض المتغير وعدم القدرة المعهودة على التنبؤ في خطاب دونالد ترامب. تهديداته المتجددة تجاه غرينلاند، وإحباطه العلني من حلفاء الناتو بشأن الدعم العسكري في مضيق هرمز، وإصراره الأوسع على أن أوروبا يجب أن تتحمل المزيد من عبء أمنها قد أعادت فتح جرح قديم في التحالف عبر الأطلسي. عبر أوروبا، يسأل القادة ليس عما إذا كان التحالف ينتهي، ولكن عن مدى هشاشته.

في بروكسل هذا الشتاء، تم نطق السؤال بصوت عالٍ.

قدم الأمين العام لحلف الناتو مارك روتا، وهو يقف أمام المشرعين الأوروبيين، إجابة صريحة لأولئك الذين يتخيلون أوروبا مدافعة عن نفسها دون الولايات المتحدة: "استمروا في الحلم." حذر من أن أوروبا لا يمكن أن تدافع عن نفسها دون الدعم العسكري الأمريكي واقترح أن استبدال القدرات الأمريكية سيتطلب أكثر بكثير من الالتزامات الحالية للإنفاق - ربما حتى مضاعفة الأهداف الحالية واستثمار مليارات إضافية في الردع الاستراتيجي. هبطت كلماته بثقل في قاعة كانت بالفعل مليئة بالشك.

ومع ذلك، لم يسمع الجميع في تحذيره استحالة.

في باريس، دفع المسؤولون الفرنسيون للعودة، مجادلين بأن أوروبا يمكن - ويجب - أن تتولى مسؤولية أمنها الخاص. تحدث رئيس الوزراء البريطاني كير ستارمر عن بناء "ناتو أكثر أوروبية"، بينما يحدد قادة آخرون المهمة ليس كالتخلي عن التحالف، ولكن كتعزيز العمود الأوروبي داخله. تغيرت اللغة: من الاعتماد إلى الاستقلال، من الطمأنة إلى الطوارئ.

تروي الأرقام قصتين في آن واحد.

أوروبا ليست بلا دفاع. تنفق دول الناتو الأوروبية مجتمعة مئات المليارات على الدفاع كل عام. تمتلك فرنسا وبريطانيا أسلحة نووية. تعيد بولندا تسليح نفسها بسرعة. تعهدت ألمانيا باستثمار عسكري تاريخي. عززت فنلندا والسويد الجناح الشمالي للتحالف. اقتصاد أوروبا المشترك يتجاوز اقتصاد روسيا عدة مرات.

ومع ذلك، لا تقاس القوة العسكرية فقط بالميزانيات.

تعيش في اللوجستيات، وشبكات الأقمار الصناعية، ومشاركة المعلومات الاستخباراتية، وقدرة النقل الجوي، وأنظمة الدفاع الصاروخي، وهياكل القيادة، والقدرة على نقل القوات عبر الحدود بسرعة وبالتنسيق. لا يزال الكثير من تلك البنية تحتية أمريكيًا بشكل عميق. تقدم الولايات المتحدة العمود الفقري للنقل الاستراتيجي الجوي للناتو، والمراقبة، والردع النووي، والتنسيق العملياتي. بدونها، لن تنهار أوروبا بين عشية وضحاها - لكنها ستتحرك بشكل أبطأ، وأقل تماسكًا، ومع مخاطر أكبر.

هذه هي المفارقة التي تطارد أوروبا الآن.

تمتلك القارة ثروة كافية للدفاع عن نفسها.

ربما حتى عدد كافٍ من الأفراد.

لكن ما إذا كانت تمتلك الوحدة السياسية للعمل ككيان واحد لا يزال غير مؤكد.

لطالما كانت أوروبا جغرافيا للأمم قبل أن تكون أمة بنفسها. لا تخشى إسبانيا نفس الأشياء التي تخشاها إستونيا. لا تتحرك إيطاليا بنفس وتيرة بولندا. غالبًا ما تختلف حسابات المجر عن بروكسل. تصل سياسة الدفاع، مثل الطقس، بشكل مختلف عبر الخريطة.

للدفاع عن أوروبا دون الناتو - أو دون الولايات المتحدة داخل الناتو - سيتطلب أكثر من الأسلحة. سيتطلب اتفاقًا.

اتفاقًا على القيادة.

اتفاقًا على التضحية.

اتفاقًا على من يقود عندما تسقط الصواريخ الأولى.

وتحت كل ذلك يكمن السؤال النووي.

تحافظ فرنسا وبريطانيا على ترسانات مستقلة، لكن الدرع النووي الأوسع لأوروبا كان أمريكيًا منذ فترة طويلة. لاستبدال تلك اليقين سيتطلب الأمر ليس فقط الإنفاق العسكري، ولكن تحولًا سياسيًا على نطاق struggled to embrace historically. تظل فكرة الردع الأوروبي المشترك مثيرة للجدل، ومعقدة قانونيًا، ومشحونة عاطفيًا.

ومع ذلك، لدى الضرورة طريقة لإعادة تشكيل المحرمات القديمة.

لقد غيرت حرب روسيا في أوكرانيا بالفعل موقف الدفاع الأوروبي بطرق كانت تُعتبر مستحيلة في السابق. أعادت ألمانيا تسليح نفسها. تخلت السويد عن الحياد. انضمت فنلندا إلى الناتو. أعيد فتح المصانع. زادت طلبات الذخيرة. بدأ العملاق النائم، كما يسميه بعض القادة الآن، في الاستيقاظ.

لذا ربما لم يعد السؤال هو ما إذا كانت أوروبا يمكن أن تدافع عن نفسها دون الناتو.

ربما السؤال هو كم من الوقت سيستغرق.

كم سيكلف.

وأي نوع من أوروبا سيظهر في هذه العملية.

في الوقت الحالي، لا تزال الأعلام الزرقاء ترفرف في بروكسل. لا تزال القوات الأمريكية متمركزة عبر القارة. لا تزال معاهدات الناتو سارية.

لكن المعاهدات، مثل الجسور، هي الأقوى عندما لا يتساءل أحد عما إذا كانت ستتحمل الوزن.

وعبر أوروبا، في غرف هادئة وبرلمانات أعلى صوتًا، بدأ ذلك التساؤل.