Dans le calme réfléchi des dernières semaines de janvier, la nouvelle d'une vie à la fois brillante et controversée a atteint ceux qui suivent les chemins sinueux de la science et de ses gardiens humains. Comme un arbre centenaire dont les racines s'étendent à travers de nombreuses saisons d'enquête, la vie de Peter H. Duesberg a englobé à la fois de profondes découvertes scientifiques et—plus tard dans sa carrière—une ferme dissidence par rapport aux opinions de la plupart de ses pairs.
Né en 1936 à Münster, en Allemagne, le parcours scientifique précoce de Duesberg l'a conduit à travers les continents jusqu'à l'Université de Californie, Berkeley, où il est devenu un biologiste moléculaire respecté et a contribué à dévoiler l'un des premiers gènes connus comme étant à l'origine du cancer. Ce travail a éclairé le monde des rétrovirus et de la transformation cellulaire, contribuant à une compréhension plus large des racines génétiques du cancer.
Mais au fil des décennies, son chemin a divergé du courant dominant. Alors que d'autres scientifiques voyaient des preuves croissantes liant le virus de l'immunodéficience humaine (VIH) au syndrome d'immunodéficience acquise (SIDA), Duesberg est resté ferme dans une interprétation différente. Il a soutenu que le VIH n'était pas la cause du SIDA, proposant plutôt que d'autres facteurs—tels que la consommation de drogues, la malnutrition ou les traitements antirétroviraux eux-mêmes—jouaient des rôles principaux. Cette ligne de pensée est devenue connue sous le nom d'hypothèse Duesberg.
Pour beaucoup dans la communauté biomédicale, sa position n'était pas seulement controversée mais profondément en désaccord avec les preuves scientifiques écrasantes accumulées depuis les années 1980 montrant que le VIH est l'agent causal du SIDA et que la thérapie antirétrovirale réduit significativement à la fois les charges virales et la mortalité. Pourtant, Duesberg a persisté à exprimer son dissentiment, s'engageant dans des débats et des écrits qui ont suscité des critiques et, parfois, des réactions publiques significatives.
Certains observateurs se souviennent de lui comme d'un brillant chercheur précoce dont les dernières années ont été marquées par des positions contrariennes qui s'opposaient à la science consensuelle. D'autres voient dans sa vie un récit d'avertissement sur la tension entre l'orthodoxie scientifique et le scepticisme individuel. À travers tout cela, sa carrière a reflété à la fois la promesse et les défis complexes de l'enquête scientifique à l'ère moderne.
Peter H. Duesberg est décédé le 13 janvier 2026, à l'âge de 89 ans, après une longue lutte contre l'aphasie induite par un AVC, selon sa famille. Son héritage sera discuté dans les cercles scientifiques pendant des années à venir, alors que les chercheurs et les praticiens pèsent à la fois ses contributions précoces et les débats qui ont entouré ses dernières années.
Son décès marque la fin d'une vie qui a profondément intersecté certaines des discussions scientifiques et de santé publique les plus conséquentes de la fin du 20e et du début du 21e siècle.
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