هناك لحظات في ذاكرة الأرض الطويلة عندما يبدو أن الحياة تتردد عند الشاطئ، كما لو كانت غير متأكدة مما إذا كانت ستبقى في مهد البحر أو تخطو على أرض غير مألوفة. قبل مئات الملايين من السنين، في عالم من التربة الرطبة والنباتات البدائية، قد يكون شيء صغير - لا يتجاوز حجم كرة القدم - قد قام بذلك العبور الهادئ. لم يكن يزأر أو يتعالى. لم يهيمن. ولكن بطريقة متواضعة، قد يكون قد ساعد في كتابة أحد أوائل الفصول في قصة الحياة آكلة النباتات على اليابسة.
تشير الأبحاث الجديدة إلى أن مخلوقًا مضغوطًا بحجم كرة القدم قد يكون من بين أوائل الحيوانات العاشبة التي تجوب المناظر الطبيعية الأرضية. تشير الأدلة الأحفورية إلى أن هذا الحيوان، الذي عاش على الأرجح خلال العصر الباليوزي المتأخر، كان يمتلك ميزات تشريحية مناسبة لمعالجة المواد النباتية - خطوة تطورية مهمة في وقت كانت الحياة على اليابسة لا تزال تجرب إمكانيات جديدة.
قبل هذه النقطة في تاريخ الأرض، كانت معظم الفقاريات التي ventured onto land كانت في الغالب آكلة للحوم أو تأكل الحشرات. كانت النباتات، على الرغم من تزايد وفرتها، تمثل تحديًا مختلفًا. كانت تتطلب أسنانًا متخصصة، وقوة فك، وتكيفات هضمية لتفكيك الأنسجة الليفية. كانت ظهور آكل نباتات تشير إلى تحول غذائي ليس فقط، ولكن بداية شبكات غذائية معقدة ستشكل النظم البيئية الأرضية لآلاف السنين.
أشار الباحثون الذين يدرسون بقايا أحفورية - بما في ذلك شظايا الفك وهياكل الأسنان - إلى أدلة على أسنان عريضة ومسطحة مناسبة للطحن بدلاً من التمزق. تشير أنماط التآكل إلى حركات مضغ متكررة تتماشى مع استهلاك النباتات. بينما لا يزال التصنيف الدقيق للمخلوق قيد المناقشة العلمية، يبدو أنه كان من أوائل الأميون، جزء من السلالة التي ستؤدي في النهاية إلى الزواحف والطيور والثدييات.
حجمه ملحوظ. يقارب طوله طول كرة القدم، كان الحيوان صغيرًا بما يكفي للتنقل في الغطاء النباتي الكثيف ولكنه كبير بما يكفي لمعالجة كميات كبيرة من المواد النباتية. في النظم البيئية حيث لم يكن هناك مفترسون ضخام قد هيمنوا بعد، قد يكون هذا التصميم الجسدي قد قدم ميزة: الحركة دون جذب الانتباه غير الضروري، والقدرة على التحمل دون مطالب طاقة زائدة.
يعتبر الانتقال إلى العواشب غالبًا تطورًا تطوريًا محوريًا. بمجرد أن بدأت الحيوانات في التغذية مباشرة على النباتات، يمكن أن تتدفق الطاقة بشكل مختلف عبر النظم البيئية. أصبحت العواشب وسطاء، تحول الكتلة الحيوية النباتية إلى شكل يمكن الوصول إليه من قبل آكلي اللحوم. سمح هذا التحول بتنوع بيولوجي أكبر وتعقيد بيئي. من هذه الناحية، قد يمثل هذا المخلوق الصغير - المتواضع في القامة - خطوة أساسية في هيكل الحياة الأرضية.
يحذر العلماء من أن تفسير الأحافير هو عملية متطورة. يتطلب تحديد النظام الغذائي من البقايا القديمة مقارنة دقيقة مع الأنواع المعروفة وفهم عميق لوظيفة التشريح. ومع ذلك، تشير الأدلة المتزايدة إلى أن سلوكيات أكل النباتات قد ظهرت في وقت أبكر مما كان يُعتقد سابقًا. إذا تم تأكيد ذلك، فإن هذه النتيجة ستعدل بلطف الجدول الزمني لتوسع الحياة على اليابسة، مما يضع العواشب أقرب إلى فجر الفقاريات الأرضية مما كان يُفترض سابقًا.
هناك شيء عميق بهدوء في تخيل هذا الحيوان يتحرك عبر المناظر الطبيعية المبكرة. كان الهواء أكثر كثافة، والنباتات منخفضة وغير مألوفة، والأرض غير مستوية ومطالبة حديثًا بالجذور. في ذلك البيئة، كانت البقاء تتطلب التكيف. اتسعت الأسنان. قويت الفكوك. تطور الهضم. شكلت التطورات، بصبر ودون استعجال، جسدًا قادرًا على استخلاص التغذية من الحياة الخضراء.
بعبارات بسيطة، حدد العلماء أدلة أحفورية تشير إلى أن حيوانًا بريًا صغيرًا بحجم كرة القدم قد يكون من بين أوائل العواشب المعروفة، مما قد يعيد تشكيل الفهم حول متى ظهرت أكل النباتات لأول مرة بين الفقاريات الأرضية. ستقوم الدراسات الإضافية بتحديد تصنيفه ودوره البيئي، ولكن الاكتشاف يضيف تفصيلًا مهمًا إلى القصة الأوسع لتوسع الحياة من البحر إلى التربة.
تنبيه صورة الذكاء الاصطناعي تم إنتاج الرسوم التوضيحية باستخدام الذكاء الاصطناعي وتعمل كتصورات مفاهيمية بدلاً من صور تاريخية حقيقية.
المصادر Nature BBC CNN National Geographic Live Science