عطلة نهاية الأسبوع الافتتاحية لبطولة الستة أمم غالبًا ما تحمل شعورًا بالدعوة، شعورًا بأن رياضة الرجبي الشتوية لا تزال تجمع أنفاسها. في دبلن، تلاشت تلك التوقعات بسرعة. من أول التصادمات فصاعدًا، لعبت فرنسا وكأن البطولة قد بدأت بالفعل في التضييق، وكأن الرحمة قد تم حذفها من النص. بحلول الصافرة النهائية، تركت أيرلندا تطارد الظلال في مباراة تحولت من منافسة إلى بيان.
وصلت فرنسا بوضوح يقترب من الشدة. لم يتزعزع إيقاعهم أبدًا، ونادرًا ما انكسر تنسيقهم. كل حمل كان يثني الخط الدفاعي بما يكفي؛ كل تمريرة وصلت مبكرًا، مسطحة، بلا رحمة. وجدت أيرلندا، التي عادة ما تكون بارعة في تشكيل الإيقاع والإقليم، نفسها تتفاعل بدلاً من أن تفرض السيطرة، مجبرة على اللعب وفقًا لشروط الفرنسيين.
لم يكن الفرق مجرد جسدي، على الرغم من أن التصادمات كانت تحكي قصتها الخاصة. كانت الدقة. حولت فرنسا الضغط إلى نقاط بكفاءة لا ترحم، مستغلة الفجوات الضيقة ولحظات التردد. حيث سعت أيرلندا لإعادة الضبط، تسارعت فرنسا. حيث أعادت أيرلندا التجمع، ضربت فرنسا مرة أخرى. اتسع الفارق في النتيجة ليس من خلال الفوضى، ولكن من خلال السيطرة.
بالنسبة للجانب المضيف، انطلقت الليلة بشعور من عدم التصديق. تسللت الأخطاء ليس من الإهمال، ولكن من الضغط — قرارات اتخذت متأخرة بفارق بسيط، تدخلات فُقدت بوصات بدلاً من أمتار. أصبح الجمهور، الذي غالبًا ما يكون مدًا يدفع أيرلندا للأمام، أكثر هدوءًا مع انزلاق المباراة بعيدًا عن متناولهم قبل فترة طويلة من نهايتها.
بالمقابل، بدت فرنسا غير مثقلة بعبء التوقعات التي تلاحقها في السنوات الأخيرة. لعبهم يوحي بفريق أقل اهتمامًا بإثبات الهوية من فرضها. لم يكن هناك حاجة للتباهي؛ كانت الهيمنة كافية. كل مرحلة عززت نفس الرسالة: هذه الحملة لن يتم التفاوض عليها برفق.
لا تحدد المباراة الافتتاحية البطولة، لكنها تحدد الأجواء المحيطة بها. في دبلن، أزالت فرنسا الشك مبكرًا، مستبدلة الترقب بالتحذير. بالنسبة لأيرلندا، تبدأ البطولة الآن ليس بزخم، ولكن بإصلاح. بالنسبة للجميع الذين يشاهدون، تم وضع بطولة الستة أمم في حالة تأهب — لقد تم تحديد المعايير بالفعل، وهي صارمة.