عبر الفضاء الهادئ الشاسع، يمكن أن تترك حتى أصغر الشظايا توقيعات مضيئة. مثل حبات الرمل التي تتطاير من حجر قديم، غالبًا ما تسافر الحطام الكوني دون أن تُرى - حتى تلامس الغلاف الجوي للأرض وتتحول لفترة وجيزة إلى ضوء. في هذا التفاعل الدقيق بين الحركة والجاذبية، حدد العلماء شهبًا جديدًا، وُلد من كويكب يتفكك ببطء.

قام الباحثون الذين يدرسون الأجسام القريبة من الأرض بتتبع أصل هذا النشاط الشهابي الجديد إلى كويكب يتفكك مداره ويتقاطع مع مسار الأرض. على عكس زخات الشهب التقليدية، التي ترتبط عادةً بالمذنبات التي تتخلص من الحطام الجليدي، يبدو أن هذا الحدث ينشأ من جسم صخري يتفكك بمرور الوقت.

تشير الملاحظات إلى أن الكويكب لا يتفكك في انفجار دراماتيكي، بل يتخلص من المواد تدريجيًا. هذه الإطلاق المستمر يخلق سيلًا من الجسيمات التي تنتشر على طول مسارها المداري، مما يشكل الظروف اللازمة لظهور شهب عندما تعبر الأرض من خلالها.

استخدم العلماء مزيجًا من بيانات التلسكوب ونمذجة المدارات لتأكيد الاتصال. من خلال تحليل مسار وتوقيت الشهب، تمكنوا من مطابقة أصولها مع مسار الكويكب، مما يوفر فهمًا أوضح لكيفية تشكل مثل هذه الزخات من مصادر غير مذنبية.

تضيف هذه الاكتشافات طبقة جديدة لدراسة الأجسام الصغيرة في النظام الشمسي. بينما تم التعرف على المذنبات منذ فترة طويلة كمساهمين رئيسيين في زخات الشهب، يبرز هذا الاكتشاف دور الكويكبات في تشكيل ظواهر مشابهة.

يقترح الباحثون أن التفكك التدريجي للكويكب قد يتأثر بالضغط الحراري، أو الدوران، أو الاصطدامات السابقة. مع مرور الوقت، يمكن أن تضعف هذه القوى هيكله، مما يتسبب في انحراف الشظايا بعيدًا وتوزيعها في مداره.

بالنسبة للمراقبين على الأرض، قد تبدو زخات الشهب متواضعة مقارنةً بالأحداث السنوية الأكثر رسوخًا. ومع ذلك، تكمن أهميتها أقل في العرض وأكثر في ما تكشفه عن الطبيعة المتطورة للأجسام في الفضاء.

تؤكد هذه التطورات أيضًا على أهمية المراقبة المستمرة. مع تحسن طرق الكشف، أصبح العلماء مجهزين بشكل أفضل لتحديد التغيرات الدقيقة في الأجسام السماوية التي كانت تُغفل سابقًا.

في التفكك الهادئ لكويكب بعيد، وجد الباحثون ليس فقط شهبًا جديدًا ولكن أيضًا تذكيرًا بأن حتى أصغر التغيرات الكونية يمكن أن تضيء حقائق أوسع حول نظامنا الشمسي.

تنبيه صورة الذكاء الاصطناعي: بعض الصور التي توضح هذا الحدث هي تفسيرات بصرية تم إنشاؤها بواسطة الذكاء الاصطناعي بناءً على أوصاف علمية.

المصادر: NASA، وكالة الفضاء الأوروبية (ESA)، Nature Astronomy، Space.com