Dans les banlieues de la côte ouest où le parfum de cèdre flotte dans l'air hivernal et où les adolescents rêvent de pentes olympiques, il y avait autrefois un garçon dont les rires et les traces de snowboard marquaient les collines enneigées de Whistler et les parcs locaux autour de Coquitlam. Ryan Wedding, diplômé du Centennial High School à Coquitlam, en Colombie-Britannique, était une figure familière avec un grand sourire et une passion pour glisser à travers la poudreuse — un jeune athlète dont l'énergie semblait sans limites et dont l'avenir était ouvert aux vents qui aiguiseraient ses bords.
À l'époque, les plus grands défis auxquels il faisait face étaient la météo et la compétition, et non les gros titres ou les inculpations. En tant qu'adolescent, il a concouru en slalom géant et faisait partie du Blackcomb Snowboard Club, où ses pairs se souviennent de sa nature extravertie et de son esprit compétitif, des qualités qui l'ont ensuite aidé à exceller sur la neige. En 2002, Wedding avait réalisé un rêve que peu atteignent : porter la feuille d'érable aux Jeux Olympiques d'hiver de Salt Lake City, en compétition parmi les meilleurs au monde en slalom géant parallèle pour l'équipe du Canada.
Après les Jeux, il s'est inscrit à l'Université Simon Fraser et a travaillé dans des emplois locaux, se fondant dans les rythmes ordinaires en dehors du monde athlétique d'élite. Ces premières années après le sport semblaient encore faire partie d'un avenir façonné par la discipline et la possibilité — les mêmes qualités qui l'avaient porté à travers les compétitions internationales.
Mais l'arc de sa vie, tel que décrit dans les inculpations fédérales américaines et les rapports des forces de l'ordre, a pris un tournant brutal dans les années suivantes. Wedding a rencontré des problèmes juridiques au milieu des années 2000 avec une connexion à une culture de cannabis à Maple Ridge et plus tard une arrestation en Californie pour avoir tenté d'acheter de la cocaïne à un agent sous couverture — ce qui a entraîné une peine de quatre ans de prison aux États-Unis pour des accusations de conspiration. Certains ont vu cela comme des faux pas, d'autres comme des signes avant-coureurs de chemins plus sombres à venir.
Selon les procureurs américains et le FBI, le parcours de Wedding a dévié brusquement d'athlète privé à prétendu leader d'un réseau transnational de trafic de drogue, déplaçant des tonnes de cocaïne et de méthamphétamine d'Amérique du Sud et Centrale à travers le Mexique vers les États-Unis et le Canada. Les agences de la loi l'ont qualifié de figure dangereuse dont l'organisation aurait engagé des violences et des meurtres pour protéger ses opérations. Les autorités l'ont même placé sur la liste des dix fugitifs les plus recherchés du FBI, avec une récompense allant jusqu'à 15 millions de dollars américains pour des informations menant à sa capture.
Son prétendu empire criminel a été comparé à certains des trafiquants les plus notoires au monde, amplifiant le contraste frappant entre le jeune snowboardeur de Coquitlam et l'homme accusé d'orchestrer un vaste réseau de narcotiques. Pourtant, ceux qui l'ont connu dans sa jeunesse se souviennent d'une personne très différente — celle dont l'amour pour la neige et la camaraderie sur les pentes semblait bien éloigné de toute vie criminelle.
Ces dernières semaines, Wedding a été arrêté à Mexico et extradé vers les États-Unis pour faire face à une série d'accusations criminelles, y compris le trafic de drogue, la conspiration pour meurtre, l'entrave à la justice et le blanchiment d'argent. Dans un tribunal fédéral californien, il a plaidé non coupable, et les procédures judiciaires sont désormais en cours alors que les procureurs se préparent pour le procès.
L'histoire de Ryan Wedding — de jeune homme en plein air à athlète olympique, et maintenant à une figure au centre d'une affaire criminelle internationale majeure — résonne non seulement en raison de ses tournants dramatiques, mais aussi à cause des questions qu'elle soulève sur la façon dont une promesse précoce peut évoluer vers des ombres plus sombres. Pour ceux qui ont partagé des camps de neige avec lui, rien dans son enfance n'indiquait la trajectoire qui l'entraînerait dans des gros titres mêlés à la criminalité transnationale et aux forces de l'ordre à travers les continents.
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Sources : Yahoo News Canada ABC News Global News Reuters (via Yahoo/Associated Press) Matériaux de presse du FBI