هناك قصص قديمة جدًا لدرجة أن الضوء نفسه كافح لنقلها. لم يكن الكون في بداياته، على الرغم من كل حرارته وعنفه، مكانًا من اللمعان المرئي بل من الإخفاء - صمت شاسع من الجسيمات المشحونة ولاحقًا ضباب مستمر من الهيدروجين المحايد الذي لم يكن بالإمكان أن يسافر الضوء من خلاله بسهولة. كان كونًا ينتظر فجره الخاص، كما لو أن الزمن نفسه قد توقف قبل أن ترتفع الستائر.

على مدى عقود، عاد علماء الفلك إلى هذه الظلمة الأولى بصبر الأشخاص الذين يدرسون الضباب فوق الماء، محاولين تحديد ما الذي تسبب أخيرًا في رفع الستار. لم يكن السؤال مجرد متى أضيئت الأنوار، بل أي نوع من الفاعلين السماويين كان مسؤولًا عن تلك الإضاءة الأولى. كانت الثقوب السوداء الضخمة والمجرات العملاقة في بداياتها تبدو في السابق كأكثر المرشحين احتمالًا، حيث يتناسب حجمها مع عظمة التحول.

ومع ذلك، تشير أحدث الملاحظات، المستمدة من تلسكوب جيمس ويب الفضائي وهابل، إلى شيء أكثر هدوءًا ومن بعض النواحي أكثر شاعرية: كانت المجرات الصغيرة، الأنظمة القزمة الخافتة المنتشرة عبر الكون الشاب، هي التي قامت بالعمل. هذه المجرات الخافتة للغاية، التي تم رؤيتها من خلال تأثير التكبير لمجموعة المجرات أبيل 2744، يبدو أنها غمرت الفضاء بما يكفي من الإشعاع فوق البنفسجي النشط لتمزيق الإلكترونات من ذرات الهيدروجين، منهيةً "الضباب" الكوني في عصر يعرف بإعادة التأين.

الصورة تقريبًا ريفية من حيث الكون. ليست بعض المنارات الضخمة، بل نيران صغيرة لا حصر لها منتشرة عبر الظلام المبكر، كل واحدة منها متواضعة بمفردها ومع ذلك ساحقة في العدد. وجد الباحثون أن هذه المجرات القزمة من المحتمل أن تفوق عدد المجرات الأكبر بحوالي 100 إلى 1، ومعًا أنتجت إشعاعًا مؤينًا أكثر بكثير مما كان يُعتقد سابقًا. بهذه الطريقة، قد يكون صباح الكون الأول أقل شروق شمس واحد من كونه حقلًا من الفوانيس البعيدة التي لا تعد ولا تحصى.

ما يجعل هذا الاكتشاف يتردد صدى أبعد من علم الفلك هو إحساسه بالنسب. غالبًا ما تُتصور النقاط التحول الكبرى في الوجود على أنها عمل أكبر القوى، لكن هنا تشير الأدلة بدلاً من ذلك نحو الوفرة والتكرار والأثر الجماعي. غيرت أصغر الهياكل، المضاعفة عبر مسافات لا يمكن تصورها، الحالة الكاملة للكون. لم يتراجع الظلام من خلال العرض فقط، بل من خلال المثابرة.

هذه الفترة - تقريبًا مليار سنة الأولى بعد الانفجار العظيم - كانت لفترة طويلة واحدة من أكثر الحدود غموضًا في علم الفلك. توفر البيانات الجديدة أقوى دليل حتى الآن على أن المجرات القزمة كانت مركزية في عصر إعادة التأين، العصر الذي حولت فيه النجوم والمجرات الأولى الكون من غير شفاف إلى شفاف. لا تزال هناك حاجة لمزيد من الملاحظات عبر مناطق سماء إضافية، لكن النتائج تضيق بشكل كبير واحدة من أقدم ألغاز علم الكونيات.

يقول علماء الفلك الآن إن أفضل الأدلة تشير إلى أن المجرات القزمة الصغيرة هي المصدر الرئيسي للإشعاع الذي أضاء الكون المبكر، مما أزال ضباب الهيدروجين وسمح للضوء بالسفر بحرية خلال الفجر الكوني. نُشرت النتائج في مجلة Nature وهي تستند إلى ملاحظات مدعومة من JWST لبعض من أضعف المجرات المبكرة التي تم اكتشافها حتى الآن.

إخلاء مسؤولية صورة الذكاء الاصطناعي تم إنشاء الرسوم التوضيحية باستخدام أدوات الذكاء الاصطناعي كتصورات علمية مفاهيمية وليست صورًا تلسكوبية.

تحقق من المصدر ScienceAlert Nature NASA NSF Astronomy Magazine