في قبة الغابة الاستوائية المتعددة الطبقات، نادراً ما تكون الوجبات بسيطة. تظهر الفواكه في انفجارات من الألوان والحلاوة، مما يجذب الطيور والخفافيش والرئيسيات نحو وفرتها العابرة. ومع ذلك، بين مواسم الوفرة تلك، ينتظر غذاء آخر بهدوء في كل مكان — الأخضر اللامتناهي للأوراق.
بالنسبة لمعظم الرئيسيات، لم تكن الأوراق أبداً خياراً سهلاً. فهي صعبة، ليفية، وبطيئة الهضم، تقدم الطاقة فقط لأولئك الأجسام المستعدة لمعالجتها. بينما، الفواكه، على النقيض، غنية وفورية. إنها العملة المفضلة للعديد من الأنواع التي تعيش في الأشجار.
لكن في مكان ما عميق في غابات أمريكا الجنوبية القديمة، قبل ملايين السنين، بدأت إحدى فروع شجرة عائلة الرئيسيات تتحرك في اتجاه مختلف.
تشير الأبحاث الجديدة إلى أن أسلاف قرود الهمهم الحديثة — سكان المناطق الاستوائية الأمريكية ذوي الأصوات العالية اليوم — بدأوا يتكيفون مع نظام غذائي غني بالأوراق قبل حوالي 13 مليون سنة. قد يكون هذا التحول الهادئ في سلوك التغذية قد غير مسار تطور الرئيسيات عبر المنطقة.
تنتمي قرود الهمهم اليوم إلى جنس Alouatta، وهي مجموعة معروفة بصوتها القوي الذي يتردد صداه عبر الغابات عند الفجر والغسق. كما أنها غير عادية بين قرود العالم الجديد لقدرتها على الازدهار على نظام غذائي يهيمن عليه الأوراق.
لقد اشتبه العلماء منذ فترة طويلة أن هذه الاستراتيجية الغذائية تميز الهمهم عن العديد من الرئيسيات الأخرى في الأمريكتين، التي تعتمد بشكل أكبر على الفواكه. توفر الأوراق مصدر غذاء ثابت ووفير، لكنها تتطلب تشريحاً خاصاً وهضماً.
فحصت الدراسة الجديدة الأسنان الأحفورية، والعلاقات التطورية، والتكيفات التشريحية لتتبع متى ظهرت هذه الصفات المتعلقة بتناول الأوراق لأول مرة. تشير الأدلة إلى أن الانتقال نحو تناول الأوراق — وهو نظام غذائي غني بالأوراق — بدأ خلال عصر الميوسين، حوالي 13 مليون سنة مضت.
كانت هذه الفترة وقتاً من التغيير البيئي الكبير في أمريكا الجنوبية. توسعت الغابات وتحولت، وتغيرت المناخات، وظهرت أنواع جديدة من الرئيسيات تتنوع عبر القارة. ضمن هذا البيئة المتغيرة، يمكن أن يشكل الوصول إلى مصادر غذاء موثوقة البقاء بطرق قوية.
قدم تناول الأوراق تحدياً وفرصة في آن واحد.
للهضم الفعال للأوراق، تحتاج الرئيسيات إلى أنظمة هضمية أكبر وأكثر تعقيداً وأسنان قادرة على طحن الألياف النباتية الصعبة. مع مرور الوقت، تطورت قرود الهمهم لتكتسب ميزات تدعم هذا النظام الغذائي، بما في ذلك الأضراس المتخصصة والتكيفات الهضمية التي تسمح لها باستخراج العناصر الغذائية من الأوراق.
قد يكون التحول قد أعاد تشكيل كيفية عيش هذه القرود. لأن الأوراق متاحة على نطاق واسع، فإن الأنواع التي تعتمد عليها غالباً ما تحافظ على أراضٍ أصغر وتتحرك ببطء أكبر عبر الغابة مقارنةً بالرئيسيات التي تبحث عن الفواكه والتي يجب أن تسافر لمسافات أبعد للعثور على المحاصيل الموسمية.
بهذا المعنى، يمكن أن يتسبب التغيير في النظام الغذائي في تأثيرات خارجية على السلوك، والبنية الاجتماعية، وحتى استقرار السكان.
تشير الأبحاث إلى أنه من خلال احتضان مصدر غذائي تجنبه العديد من الرئيسيات الأخرى، فتحت قرود الهمهم مساراً بيئياً سمح لها بالازدهار عبر معظم المناطق الاستوائية في الأمريكتين. اليوم، تسكن الغابات من جنوب المكسيك إلى شمال الأرجنتين.
تظل أصواتها — العواء الشهير الذي يتردد صداه في صباحات الغابة — من بين أعلى الأصوات التي تنتجها أي حيوان أرضي بالنسبة لحجم الجسم.
ومع ذلك، وراء ذلك الصوت يكمن قصة أقدم بكثير: نقطة تحول قبل ملايين السنين عندما بدأت رئيسية أسلافية تعتمد بشكل أكبر على الأوراق المحيطة بها.
تشير النتائج الجديدة إلى أن هذا التحول الغذائي، الذي بدأ قبل حوالي 13 مليون سنة، ساعد في تشكيل المسار التطوري لقرود الهمهم وأثر على التاريخ الأوسع للرئيسيات في الأمريكتين.
تنبيه حول الصور المرئيات تم إنشاؤها بواسطة الذكاء الاصطناعي وتعمل كممثلين مفاهيميين.
تحقق من المصدر
ScienceAlert Phys.org Nature Smithsonian Magazine Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS)