كان هناك وقت بدا فيه أن حواف القارة القطبية الجنوبية المتجمدة كانت شبه أبدية، وهو هامش أبيض شاسع يثبت ضد نبض المحيطات المضطرب. على مدى عقود، راقب العلماء جليد البحر الخاص بها بفضول حذر، متوقعين تغييرات تدريجية. ومع ذلك، قبل حوالي عشر سنوات، أعطى ذلك التوقع الهادئ مكانه لشيء أكثر حدة - تراجع بدا أقل كأنه تآكل وأكثر كأنه تحول في الإيقاع، كما لو أن القارة نفسها قد زفرت.

حوالي منتصف العقد الثاني من الألفية، بدأ جليد البحر في القارة القطبية الجنوبية في الانخفاض بشكل حاد بعد سنوات من الاستقرار النسبي. لقد حير هذا التحول الباحثين، حيث كان يتناقض مع الاتجاهات السابقة التي أظهرت توسعًا متواضعًا في بعض المناطق. وقد دفع فجائية التغيير إلى تحقيق أعمق في القوى التي تعمل تحت الجليد.

لفهم هذه الديناميكيات بشكل أفضل، نشر العلماء روبوتات تحت الماء ذاتية القيادة قادرة على الغوص عميقًا تحت السطح. لقد قدمت هذه الآلات رؤى غير مسبوقة حول التفاعلات الخفية بين تيارات المحيط والجليد أعلاه. على عكس الملاحظات الساتلية، التي تلتقط أنماط السطح، تكشف هذه الروبوتات عن العمليات التي تحدث في الأعماق الأكثر ظلمة وبرودة.

تشير النتائج إلى أن مياه المحيط الأكثر دفئًا، التي تتداول تحت الجليد، تلعب دورًا حاسمًا في تسريع الذوبان من الأسفل. يمكن أن تؤدي هذه التيارات تحت السطح، التي يصعب اكتشافها غالبًا، إلى تآكل الأرفف الجليدية بهدوء ولكن باستمرار، مما يضعف الهيكل العام لجليد البحر مع مرور الوقت.

كما لاحظ الباحثون أن التغيرات في أنماط الرياح قد تعيد توزيع جليد البحر وتغير كيفية نقل الحرارة عبر المحيط الجنوبي. يبدو أن هذا التفاعل بين الغلاف الجوي والمحيط أكثر تعقيدًا مما كان يُفهم سابقًا، مما يعزز فكرة أن أنظمة القارة القطبية الجنوبية مترابطة بشكل كبير.

تسلط البيانات التي جمعتها الروبوتات الغاطسة الضوء على كيفية أن التغيرات الطفيفة في درجة حرارة المحيط يمكن أن يكون لها عواقب كبيرة. في بعض المناطق، جعلت رقة الجليد منه أكثر عرضة للكسر، مما ساهم في الانخفاض الأوسع الذي لوحظ على مدى العقد الماضي.

يؤكد العلماء أن هذه ليست ظاهرة ذات سبب واحد. بدلاً من ذلك، تعكس مجموعة من ارتفاع درجة حرارة المحيط، وتغيرات الغلاف الجوي، وتقلبات المناخ الطبيعية، جميعها تتفاعل بطرق لا تزال تُفكك.

تؤكد هذه الاكتشافات على أهمية المراقبة المستمرة. مع تقدم التكنولوجيا، يحصل الباحثون على رؤى أوضح حول العمليات التي كانت مخفية في السابق، مما يسمح بتوقعات أكثر دقة للتغيرات المستقبلية.

بينما تبقى بعض الشكوك، تشير الصورة الناشئة إلى أن الانخفاض الأخير في جليد البحر في القارة القطبية الجنوبية مرتبط ارتباطًا وثيقًا بالتغيرات تحت السطح - مما يذكر المراقبين بأن حتى أكثر المناظر الطبيعية بعدًا تتشكل بواسطة قوى مرئية وغير مرئية.

تنويه بشأن الصور الذكية: بعض الصور المرفقة بهذا المقال هي تفسيرات تم إنشاؤها بواسطة الذكاء الاصطناعي مصممة لتوضيح المفاهيم العلمية.

المصادر: Nature NASA National Science Foundation BBC The Guardian