في بعض الأحيان، لا يأتي التقدم في الاستكشاف من خلال إضافة المزيد من الآلات، بل من خلال تعلم أي الآلات يجب أن تتراجع بهدوء. تحمل تاريخ رحلات الفضاء العديد من هذه اللحظات — خطط أعيد رسمها، مخططات طويت بعيدًا، معدات تركت غير مكتملة بينما تستمر الرحلة نفسها إلى الأمام. في القوس الطويل لإعادة البشر إلى القمر، يبدو أن ناسا الآن تقف عند أحد تلك المفترقات.
تم تصميم برنامج أرتيميس كجسر عظيم للبشرية إلى سطح القمر، وهو تنسيق معقد من الصواريخ، والمركبات الفضائية، ومحطات المدار، ومركبات الهبوط تعمل معًا في تسلسل دقيق. ومع ذلك، مع تمدد الجدول الزمني وزيادة المسافة بين الإطلاقات أكثر مما كان مأمولًا، بدأ هيكل تلك الخطة يشعر بالثقل — مثل سفينة تحمل المزيد من الأشرعة أكثر مما يمكن أن تملأه الرياح.
في الأسابيع الأخيرة، بدأت ناسا في إعادة تشكيل ذلك الهيكل بهدف واضح: التحرك بشكل أسرع.
تأمل الوكالة في تقصير الفجوات الطويلة بين مهام أرتيميس، مستهدفةً تنفيذ المهام تقريبًا مرة واحدة في السنة بدلاً من الانتظار لعدة سنوات بين الإطلاقات. لتحقيق ذلك، قد تحتاج ناسا إلى التخلي عن بعض من أكثر ترقيات المعدات طموحًا في البرنامج. واحدة من أكبر التغييرات تتعلق بصاروخ نظام الإطلاق الفضائي نفسه، المركبة الشاهقة التي من المفترض أن تحمل رواد الفضاء إلى ما وراء مدار الأرض.
في الأصل، كانت ناسا تخطط لتقديم تكوين أكثر قوة من الصاروخ يسمى Block 1B، والذي سيشمل مرحلة جديدة تسمى Exploration Upper Stage مصممة لرفع حمولات أثقل نحو القمر. ومع ذلك، أثبتت تلك الترقية أنها مكلفة وبطيئة في التطوير. بموجب الاستراتيجية المعدلة لأرتيميس، تفكر الوكالة الآن في إلغاء تلك المرحلة تمامًا وتوحيد المهام المستقبلية حول النسخة الحالية من الصاروخ. في لغة الهندسة، الهدف هو البساطة؛ في لغة الجداول الزمنية، هو السرعة.
تمتد آثار هذا القرار بعيدًا عن مكون صاروخي واحد. قد لا تكون هناك حاجة إلى قطع كاملة من البنية التحتية — بما في ذلك منصة Mobile Launcher 2 الضخمة التي تم بناؤها لدعم الصاروخ المحدث — لأغراضها الأصلية. لقد تدفقت مليارات الدولارات بالفعل إلى تلك المعدات، والعديد منها يقترب من الاكتمال. ومع ذلك، بموجب الخطة الجديدة، قد تترك ناسا تلك الهياكل غير مستخدمة جزئيًا، أو تعيد استخدامها لأدوار أخرى في برنامج أرتيميس.
حتى الهيكل الأوسع لمهام القمر يتغير.
كانت خطط أرتيميس السابقة تتخيل رواد الفضاء يسافرون عبر محطة فضائية صغيرة تسمى Gateway، والتي ستدور حول القمر وتعمل كنوع من الميناء السماوي للمركبات الفضائية الزائرة. لكن مستقبل Gateway يبدو الآن غير مؤكد. بدون الصاروخ المحدث المصمم لإطلاق وحداته، قد تتأخر المحطة، أو يعاد تصميمها، أو ربما تُترك جانبًا بينما تركز ناسا على الوصول إلى سطح القمر بشكل أكثر مباشرة.
بدلاً من ذلك، قد تعتمد المهام القادمة بشكل أكبر على المركبات الفضائية التجارية التي طورتها شركات خاصة. من المتوقع أن تلعب مركبات الهبوط القمرية التي بنتها شركاء مثل SpaceX وBlue Origin دورًا مركزيًا متزايدًا. في بعض مفاهيم المهام، يمكن أن تتصل المركبات الفضائية في مدار الأرض قبل السفر نحو القمر معًا — وهي استراتيجية تذكرنا بالتنسيق المداري المعقد الذي كان يُمارس في عصر أبولو.
في هذه الأثناء، لا يزال الطريق الفوري للأمام مرتبطًا بمهمة أرتيميس II، المهمة المتوقعة لإرسال رواد الفضاء حول القمر لأول مرة منذ أوائل السبعينيات. ستختبر تلك الرحلة مركبة أوريون الفضائية ونظام الإطلاق الفضائي في مهمة مأهولة تستمر حوالي عشرة أيام. إذا نجحت، ستشكل إعادة فتح رمزية للحدود القمرية.
بعد تلك النقطة، يصبح خارطة الطريق أكثر مرونة.
قد تخدم أرتيميس III، التي كانت مخططة في الأصل كأول هبوط مأهول على القمر في البرنامج، بشكل أساسي كعرض تكنولوجي — اختبار إجراءات الالتحام وتنسيق المركبات الفضائية في مدار الأرض. بدلاً من ذلك، قد ينتقل أول هبوط في العصر الجديد إلى أرتيميس IV، مع إمكانية الوصول إلى القمر في عام 2028.
تعكس التعديلات كل من الحذر والعجلة. يجب على المهندسين تقليل المخاطر من خلال فصل الأهداف المعقدة للمهام، بينما يكون صناع السياسات واعين أن دولًا أخرى أيضًا توجه انتباهها نحو القمر. في هذا السياق، يتطور برنامج أرتيميس إلى شيء مختلف قليلاً عن مخططه الأصلي — أكثر رشاقة في بعض الأماكن، وأكثر تجريبية في أماكن أخرى.
بالنسبة لناسا، السؤال ليس ما إذا كان القمر لا يزال الوجهة. لم يتغير هذا الهدف. ما يتغير هو الطريق المتخذ للوصول إليه.
في الأشهر المقبلة، ستستمر القيادة في الكونغرس وناسا في مناقشة أي المعدات يجب أن تبقى جزءًا من أرتيميس وأي القطع تنتمي إلى نسخة سابقة من الخطة. في الوقت الحالي، تتحرك الوكالة نحو هيكل أبسط لحملتها القمرية، هيكل قد يترك بعض الآلات الكبيرة خلفه ولكنه قد يعيد رواد الفضاء إلى القمر بشكل أسرع مما كان متوقعًا سابقًا.