بينما يستقر الشتاء فوق واشنطن، تتحرك الكابيتول بوتيرتها المعتادة غير المتعجلة - ممرات رخامية تتردد فيها أصداء الخطوات، وساعات تدق بصوت عالٍ في غرف بُنيت للصبر. ومع ذلك، يكمن تحت الروتين شعور بالضغط، وتضييق الوقت. تقترب مهلة التمويل، ومعها إمكانية أن تظل أجزاء من الحكومة الفيدرالية مظلمة قريبًا.
في مجلس الشيوخ، انصب الاهتمام على وزارة واحدة على وجه الخصوص: الأمن الداخلي. المسؤولة عن إنفاذ الحدود، والاستجابة للكوارث، وفحص المطارات، ودوريات السواحل، تجلس الوزارة عند تقاطع الأمن والسياسة، حيث نادرًا ما تقتصر مناقشات تمويلها على جداول البيانات وحدها. مع اقتراب موعد الإغلاق، عمل أعضاء مجلس الشيوخ من كلا الحزبين على تجميع صفقة من شأنها أن تبقي الوزارة تعمل بينما تستمر المفاوضات الأوسع حول الميزانية.
المشكلة الفورية إجرائية ولكن جذورها فلسفية. كافح المشرعون لتقديم حزمة من مشاريع قوانين الإنفاق التي تشمل تمويل الأمن الداخلي، حيث تصلبت المواقف بسبب الخلافات حول إنفاذ الهجرة وإشراف الوكالات. ضغط بعض الديمقراطيين من أجل شروط مرتبطة بممارسات إنفاذ القانون في الوزارة، arguing that funding should come with reforms and accountability measures. من جانبهم، حذر الجمهوريون من ربط المطالب السياسية بتشريعات الإنفاق التي يجب تمريرها، مؤطرين المأزق كخطر على عمليات الأمن القومي.
مع تعثر المفاوضات، فشل مجلس الشيوخ في المضي قدمًا في حزمة اعتمادات أوسع، مما جعل احتمال حدوث إغلاق جزئي للحكومة أقرب إلى الواقع. استكشف القادة منذ ذلك الحين خيارات أضيق - بما في ذلك فصل تمويل الأمن الداخلي عن الوكالات الأخرى أو تمديد مستويات التمويل الحالية مؤقتًا من خلال إجراء قصير الأجل. أصبحت هذه الأساليب المؤقتة، على الرغم من عدم كمالها، أدوات مألوفة في كونغرس يزداد تحكمًا بالمواعيد النهائية.
المخاطر ليست مجرد أفكار نظرية. يمكن أن يؤدي انقطاع تمويل الأمن الداخلي إلى تعطيل رواتب بعض العمال الفيدراليين ويؤثر على الوكالات التي تعمل بشكل مستمر، بما في ذلك خفر السواحل وأمن المطارات. بينما ستستمر بعض الوظائف بموجب قواعد الإغلاق، ستتردد حالة عدم اليقين عبر الأنظمة المصممة للعمل دون توقف. حتى إمكانية الانقطاع قد أضافت إحساسًا بالعجلة إلى المحادثات التي، حتى وقت قريب، كانت تتحرك ببطء تشريعي.
خلف الأبواب المغلقة، يصف أعضاء مجلس الشيوخ المفاوضات بأنها حذرة بدلاً من درامية - لغة مصقولة سطرًا بسطر، والتزامات مقاسة، وخطوط حمراء مختبرة بهدوء. تؤكد التصريحات العامة على التقدم دون الوعد بالحل، وهو تفاؤل حذر تشكله الفشل السابق في تجاوز الوقت. الهدف، كما يقول الكثيرون، ليس تسوية شاملة ولكن جسر ضيق لشراء الوقت.
مع اقتراب الموعد النهائي، اتخذ النقاش إيقاعًا مألوفًا. يوازن مجلس الشيوخ بين المبدأ والعملية، والإصلاح والاستمرارية، وتكلفة التنازل مقابل تكلفة الإغلاق. في النهاية، قد تأتي القرار ليس بإعلان كبير، ولكن بتصويت في وقت متأخر من الليل يبقي الأضواء مضاءة لفترة أطول قليلاً.
في الوقت الحالي، تنتظر واشنطن - معلقة بين الروتين والانقطاع - تستمع إلى الساعات وهي تعد تنازليًا.