يستقر الصباح برفق عبر جنوب شرق آسيا، متحركًا من الموانئ المزدحمة إلى حقول الأرز الهادئة، ومن الأبراج الزجاجية إلى ضفاف الأنهار حيث كانت التجارة تصل يومًا ما بواسطة الأشرعة. إنها منطقة اعتادت على الحركة والتفاوض، على العيش مع الاختلاف الذي يجمعه العادة بدلاً من القوة. ومع ذلك، تحت هذا الإيقاع المألوف، تتراكم الضغوط، مختبرة التوازن الذي لطالما عرّف الكتلة في جنوب شرق آسيا.
تأسست رابطة دول جنوب شرق آسيا على فكرة التماسك دون تجانس، وعد بأن القرب لا يجب أن يتحول إلى تنافس. اليوم، يبدو أن هذا الوعد أصبح أكثر هشاشة. من الأزمة غير المحلولة في ميانمار إلى المياه المتنازع عليها في بحر الصين الجنوبي، تجد الكتلة نفسها تتنقل بين تحديات لا تسهل الوصول إلى توافق أو صبر.
تظل ميانمار هي الشق الأكثر وضوحًا. بعد سنوات من استيلاء الجيش على السلطة، لا تزال العنف مستمرًا وتوقفت الحوار السياسي. لقد كافح إطار السلام الذي صاغته رابطة دول جنوب شرق آسيا، والذي كان يُعرض يومًا ما كطريق للمضي قدمًا، للحصول على زخم. تتحدث الدول الأعضاء عن عدم التدخل بينما تواجه واقع أن عدم الاستقرار لا يبقى محصورًا. اللاجئون يعبرون الحدود بهدوء، والأسلحة والنفوذ يتحركان بشكل أكثر دقة، ومصداقية الكتلة تُوزن مقابل حذرها.
أبعد إلى الشرق، يقدم بحر الصين الجنوبي نوعًا مختلفًا من الضغوط. هنا، تتكشف التوترات ليس من خلال الانهيار ولكن من خلال الاستمرارية. تشكل المطالب المتنافسة، والدوريات، والاحتجاجات الدبلوماسية خلفية ثابتة، تشكل العلاقات بين أعضاء رابطة دول جنوب شرق آسيا والصين على حد سواء. استمرت الجهود لإنهاء مدونة سلوك ملزمة، لكن التقدم بطيء، يُقاس في البيانات بدلاً من الضمانات.
تأتي هذه التحديات في وقت تزداد فيه البيئة الاستراتيجية للكتلة ازدحامًا. تسعى القوى الكبرى إلى كسب عواصم فردية، مقدمة شراكات أمنية، واستثمارات، واهتمامًا سياسيًا. والنتيجة هي سحب هادئ بعيدًا عن التموقع الجماعي، حيث تتنافس المصالح الوطنية مع التوافق الإقليمي. الوحدة، التي كانت يومًا ما أعظم قوة لرابطة دول جنوب شرق آسيا، تتطلب الآن صيانة مستمرة.
ومع ذلك، تستمر الكتلة من خلال العملية بدلاً من الاستعراض. تستمر الاجتماعات، وتبقى اللغة حذرة، ويُنظر إلى التسوية كفن بدلاً من ضعف. لم تكن مرونة رابطة دول جنوب شرق آسيا يومًا درامية. بل تستند بدلاً من ذلك إلى الاستمرارية - على الاعتقاد بأن الحوار، مهما كان غير كامل، هو أفضل من الانقطاع.
بينما تتقدم جنوب شرق آسيا، السؤال ليس ما إذا كانت هذه التحديات يمكن حلها بسرعة، ولكن ما إذا كانت الكتلة يمكن أن تستمر في توفير مساحة للاختلاف دون فقدان مركزها. في منطقة تشكلها المياه ورياح التجارة، اعتمدت الاستقرار دائمًا على القدرة على تعديل المسار دون انقلاب.