Il y a une certaine poésie à redécouvrir ce qui était autrefois considéré comme perdu — comme trouver une vieille lettre dans un livre oublié, ou entendre une mélodie que vous aimiez autrefois résonner à travers le temps. Récemment, des scientifiques et des passionnés d'archéologie spatiale ont suggéré qu'ils avaient peut-être enfin posé les yeux sur un vestige des premiers jours de l'exploration lunaire : le long-lost atterrisseur soviétique Luna 9, le premier vaisseau spatial construit par l'homme à réaliser un atterrissage en douceur sur la Lune. Après six décennies de mystère, de nouvelles revendications de plusieurs équipes de recherche ravivent maintenant l'intérêt pour l'un des artefacts spatiaux les plus emblématiques de l'humanité.
En février 1966, pendant les années intenses de la course à l'espace, la mission Luna 9 de l'Union soviétique a accompli ce que peu avaient cru possible à l'époque — elle a atterri doucement sur la surface lunaire et a transmis les premières images panoramiques du terrain lunaire vers la Terre. Ces vues granuleuses en noir et blanc ont offert un aperçu historique d'un autre monde, mais au fil des décennies qui ont suivi, le lieu exact de repos de l'atterrisseur est resté une énigme céleste. Les coordonnées précises étaient insaisissables, et même les orbiteurs lunaires avancés ont eu du mal à révéler l'objet dans les photographies orbitales.
Maintenant, grâce à une combinaison d'images haute résolution de l'orbiteur lunaire de la NASA et d'une enquête déterminée par des chercheurs indépendants, il y a des revendications concurrentes selon lesquelles l'atterrisseur Luna 9 aurait pu être repéré. Un groupe dirigé par un chercheur du SETI a utilisé un algorithme d'apprentissage automatique entraîné pour détecter des artefacts artificiels afin d'analyser les données de surface lunaire et a identifié un groupe de pixels brillants et des taches sombres à proximité qui pourraient correspondre à l'atterrisseur et à ses composants. Leur interprétation pointe vers un site candidat près des coordonnées d'atterrissage historiquement rapportées, bien que cette découverte soit encore provisoire.
Pendant ce temps, un autre chercheur — un journaliste scientifique qui a passé des années à scanner des cartes orbitales — croit avoir trouvé un emplacement différent pour Luna 9. Après avoir minutieusement comparé des milliers d'images lunaires avec les photos panoramiques originales de Luna 9, il a réduit une petite zone de 400 mètres carrés qui correspond aux signatures visuelles attendues de l'atterrisseur historique. Certains experts en imagerie planétaire, lorsqu'ils ont été consultés de manière informelle, ont exprimé une préférence provisoire pour ce deuxième emplacement, bien que la confirmation soit encore loin d'être certaine.
Le défi de trouver Luna 9 n'est pas trivial. Avec un diamètre d'environ deux pieds, l'atterrisseur est extrêmement petit par rapport aux limites de résolution de nombreuses caméras orbitales lunaires, et sa surface métallique peut ne pas contraster fortement avec le régolithe environnant. De plus, l'atterrissage a créé plusieurs morceaux de débris éparpillés sur des centaines de mètres — des morceaux de la coque de protection et d'autres matériels de mission qui compliquent la reconnaissance des motifs sur les plaines lunaires atténuées et cratérisées.
Malgré ces défis, la découverte potentielle du lieu de repos de Luna 9 revêt à la fois une signification scientifique et culturelle. Alors que l'humanité se prépare à retourner sur la Lune avec de nouvelles missions robotiques et habitées, localiser des artefacts des premiers explorateurs de l'espace aide à établir un lien entre le passé et le présent — rendant tangible le fil de la curiosité humaine qui s'étend depuis l'aube de l'exploration lunaire jusqu'à l'avenir spatial.
En termes de nouvelles simples, deux équipes de recherche indépendantes ont annoncé des détections possibles de l'atterrisseur lunaire Luna 9 dans des images orbitales de l'orbiteur lunaire de la NASA, bien qu'elles présentent différents sites candidats et que les résultats n'aient pas encore été confirmés par la communauté scientifique au sens large. L'atterrisseur, qui a atterri pour la première fois sur la Lune en 1966, a été le premier vaisseau spatial à réaliser un atterrissage en douceur sur un autre corps céleste.
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Sources de cet article Forbes Scientific American IFLScience Popular Science Caliber.az