Il y a un certain silence qui s'installe sur un paysage où la neige était autrefois attendue — une pause non dite dans le rythme des saisons, comme le souffle retenu entre l'expiration et le retour. Dans l'Ouest des États-Unis cet hiver, ce silence est devenu plus qu'une métaphore ; c'est une caractéristique définissante de la saison jusqu'à présent. Loin des profondes couvertures blanches que beaucoup se rappellent, les montagnes et les hauts plateaux montrent une rareté de neige qui semble presque surréaliste pour ceux qui dépendent de l'eau de fonte pour vivre chaque printemps et été. Cette "sécheresse de neige" — pas seulement un manque de flocons mais un manque de l'enneigement qui soutient les rivières et les réservoirs — est désormais observée sur de vastes étendues de l'Ouest, une condition qui résonne à travers l'écologie, l'approvisionnement en eau et les routines communautaires.
La neige a longtemps été plus qu'un ornement dans l'Ouest. C'est de l'eau stockée : un réservoir naturel qui alimente le fleuve Colorado, irrigue les vergers et les villes, et recharge les aquifères qui soutiennent des millions de personnes et de moyens de subsistance. Mais cette année, malgré des tempêtes qui ont apporté de la pluie ou des flocons en haute altitude, la quantité de neige restant sur les pentes est bien en dessous de ce que les scientifiques attendent pour la fin de l'hiver. Les données fédérales montrent que de nombreuses régions de la Sierra Nevada, des Rocheuses et des Cascades mesurent un enneigement à des niveaux record ou proches de records pour cette période de l'année, avec des températures chaudes poussant les précipitations vers la pluie plutôt que la neige même à des altitudes qui autrefois avaient une couverture hivernale profonde.
Au Colorado, par exemple, un climatologue de l'État a récemment décrit l'enneigement à l'échelle de l'État comme le plus bas dans les archives modernes pour cette période de fin janvier, avec des moyennes à peine au-dessus de la moitié de ce qui est typique. Même avec plus d'hiver à venir, un tel démarrage lent inquiète les gestionnaires de l'eau et les scientifiques sur ce que cela signifie pour le ruissellement printanier et les apports en réservoir — des composants vitaux dans une région déjà façonnée par des sécheresses de plusieurs années et des hivers chauds.
Dans d'autres États de l'Ouest, le tableau est similaire. En Oregon et dans l'Idaho, des stations de télémétrie de neige automatisées rapportent que l'équivalent en eau de neige accumulé — l'eau réelle contenue dans la neige d'une montagne — est bien en dessous des niveaux médians, avec de nombreux sites enregistrant parmi les plus bas en décennies de suivi. Même là où les précipitations totales ont été proches ou supérieures à la moyenne, le caractère chaud des tempêtes a fait pencher la balance vers la pluie au lieu de la neige profonde et à accumulation lente qui caractérise une saison hivernale saine.
Pour les communautés attentives aux changements dans l'enneigement, les implications vont au-delà des calendriers des stations de ski et des passes saisonnières. La neige qui s'accroche aux sommets tout au long de l'hiver fond progressivement au printemps et au début de l'été, alimentant les rivières et les réservoirs dans un rythme qui remonte à des millénaires. Avec ce rythme altéré, les gestionnaires de l'eau doivent s'adapter à un avenir où le coussin de neige est plus mince, le ruissellement arrive plus tôt, et l'été peut s'accompagner d'une pression accrue sur les ressources en eau.
Dans les vallées et les bassins qui dépendent de la fonte des neiges pour remplir les canaux d'irrigation ou fournir de l'eau potable, l'absence d'un enneigement robuste peut se traduire par de réelles pressions économiques et sociales. Les agriculteurs, les urbanistes et les gestionnaires environnementaux surveillent tous ces tendances hivernales, sachant que l'héritage de la neige — plus que la température ou les tempêtes éphémères — sous-tend la résilience des systèmes d'eau de l'Ouest.
Le terme "sécheresse de neige" lui-même est devenu plus courant dans les discussions sur le climat et l'approvisionnement en eau, décrivant des années où l'enneigement est en deçà de la norme historique soit parce que les tempêtes n'apportent pas un temps suffisamment froid, soit parce que ce qui tombe fond trop rapidement. De telles conditions peuvent entraîner des débits de rivière plus bas, un risque accru d'incendies de forêt en saisons sèches et des défis plus difficiles pour les écosystèmes adaptés à un cycle de neiges hivernales profondes et de fonte printanière lente.
Même si les enquêtes sur la neige se poursuivent au cours des premiers mois de l'année, les scientifiques mettent en garde que les déficits actuels sont importants. Avec des températures bien au-dessus de la normale dans une grande partie de la région, les ingrédients pour reconstituer l'enneigement restent incertains. Les prévisionnistes notent que bien que des tempêtes de fin d'hiver pourraient encore améliorer les conditions, la fenêtre pour un rebond complet se rétrécit avec chaque jour chaud qui passe.
Il y a un contexte plus large à ces schémas : des années de réchauffement — en particulier à la fin de l'automne et au début de l'hiver — poussent les lignes de neige moyennes plus haut, ce qui signifie que les altitudes basses et moyennes où la neige s'accumulait autrefois de manière fiable reçoivent désormais plus de pluie même lorsque les précipitations sont abondantes. Ces dynamiques sont documentées dans les données climatiques fédérales et reflètent une tendance que de nombreux scientifiques lient à l'augmentation des températures mondiales.
Pour les résidents de l'Ouest, ces changements se font souvent sentir discrètement au début — une saison de ski retardée, un ruissellement printanier plus léger que prévu, un réservoir qui ne monte pas comme il le faisait autrefois. Mais l'effet cumulatif peut être profond, influençant les décisions concernant l'utilisation de l'eau, la gestion des terres et l'avenir partagé des villes et des villages qui dépendent de la neige des montagnes autant qu'ils dépendent de la lumière du soleil et du sol.
En termes clairs, l'Ouest des États-Unis connaît une sécheresse de neige exceptionnellement sévère cet hiver, avec un enneigement bien en dessous des moyennes historiques dans de nombreux endroits à travers la Sierra Nevada, les Rocheuses, les Cascades et d'autres chaînes. Les données fédérales provenant de stations de télémétrie de neige automatisées montrent des valeurs d'équivalent en eau de neige à des niveaux record ou proches de records pour cette période de l'année. Les scientifiques affirment que des températures chaudes ont provoqué une plus grande partie des précipitations sous forme de pluie plutôt que de neige, contribuant au déficit, et avertissent que les impacts sur l'approvisionnement en eau et les conditions estivales pourraient être significatifs à moins que les conditions ne changent plus tard dans la saison.
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Sources Mise à jour sur la sécheresse de neige NOAA/NIDIS NASA Earth Observatory Rapport de Colorado Public Radio sur la sécheresse de neige Couverture météorologique du San Francisco Chronicle Rapport climatique examiné par des physiciens