يغمر الغسق واشنطن بشكل غير متساوٍ، في تلاشي بطيء يحول نهر بوتوماك إلى شريط من الفولاذ المطفأ. داخل المكاتب حيث تظل الأضواء مضاءة لفترة طويلة بعد أن تضعف حركة المساء، تتكشف المحادثات في جمل حذرة. في أماكن أخرى، بعيدًا عن طاولات المؤتمرات والميكروفونات، تتشكل الاستعدادات بطرق أكثر هدوءًا - من خلال الجداول الزمنية، والمحاكاة، ولغة الطوارئ المدربة. في هذا الإيقاع المنقسم تستقر اللحظة الحالية، معلقة بين الحوار والاستعداد.
بينما يواصل الدبلوماسيون المحادثات الهادفة إلى تخفيف التوترات مع إيران، كان البنتاغون يستعد لاحتمالية فشل تلك المحادثات. اعترف المسؤولون بأن المخططين العسكريين الأمريكيين يراجعون السيناريوهات التي قد تشمل مواجهة، ويقومون بتحديث الخطط التشغيلية، ويضمنون بقاء القوات في الشرق الأوسط في وضع يمكنها من الاستجابة السريعة. لا تُصاغ هذه الاستعدادات كتنبوءات، بل كعادات لمؤسسة بُنيت لتوقع النتائج التي يأمل صانعو السياسات ألا تصل أبدًا.
ركز المسار الدبلوماسي على كبح التصعيد المرتبط بنفوذ إيران الإقليمي وطموحاتها النووية. يتحرك المفاوضون عبر أراضٍ مألوفة - العقوبات، والتحقق، والضبط المتبادل - مدركين أن التقدم غالبًا ما يأتي بالبوصات بدلاً من القفزات. ومع ذلك، فإن التخطيط العسكري الموازي يعكس فهمًا بأن الوقت يمكن أن ينضغط فجأة، وأن الخطأ في الحسابات في المنطقة له تاريخ طويل من التسبب في تداعيات تتجاوز النية.
من منظور البنتاغون، يُوصف الاستعداد بأنه حذر بدلاً من استفزاز. تتناوب مجموعات الضربات البحرية عبر المياه القريبة، وتُقيَّم أنظمة الدفاع الجوي، وتستمر التنسيق مع الحلفاء الإقليميين إلى حد كبير بعيدًا عن الأنظار العامة. تعكس هذه التدابير فترات سابقة من التوتر، عندما تقدمت المحادثات وتحركات القوات جنبًا إلى جنب، كل منهما يلقي بظل طويل على الآخر.
في طهران، تُقرأ الإشارات بنفس القدر من الاهتمام. حذر القادة الإيرانيون مرارًا من الضغط الخارجي، مع التأكيد على أن أفعالهم دفاعية. تظل اللغة من كلا العاصمتين متوازنة، حتى مع تزايد التيار الخفي. يشير المحللون إلى أن هذا الموقف الثنائي - الدبلوماسية مقترنة بالاستعداد العسكري - أصبح سمة مميزة لعلاقات الولايات المتحدة وإيران، رقصة شكلتها عقود من عدم الثقة.
ما يمنح اللحظة الحالية وزنها الخاص هو تراكم الضغوط الإقليمية: النزاعات التي تتداخل، والتحالفات تحت الضغط، ونظام عالمي غير مستقر بالفعل بسبب الحروب في أماكن أخرى. في ظل هذه الخلفية، يمكن أن تبدو حتى الاستعدادات الروتينية مشحونة، كما لو أن الأرض نفسها تستمع.
حتى الآن، لم يُعلن عن أي قرار، ولم تُخترق أي خطوط. يواصل الدبلوماسيون الحديث، يقيسون الكلمات بعناية، بينما يحتفظ البنتاغون بخططه محدثة وقواته في حالة تأهب. لا تشير التعايش بين هذه الجهود إلى حتمية، لكنها تؤكد على حقيقة تظل تحت السطح: السلام، في هذا الموسم، يُحتفظ به من خلال المحادثة، حتى مع بقاء آلة الحرب قريبة، تنتظر في حال انكسرت الهدوء.