هناك لحظات عندما تتحدث الأرض ليس من خلال الكلمات، ولكن من خلال الانطباعات الهادئة التي تُركت وراءها. أحيانًا تظهر كعظام، وأحيانًا كقطع من الحجر، وأحيانًا كشيء أكثر دقة: أثر خطوات كانت قد ضغطت في الوحل القديم.
في المناظر الطبيعية الوعرة لما هو الآن كولورادو، تحملت مثل هذه الأثر لمدة تقارب 150 مليون سنة. الزمن صلب الأرض، وطي المناظر الطبيعية، وإعادة تشكيل القارات. ومع ذلك، ظلت آثار الأقدام - صبورة، صامتة، تنتظر شخصًا ما ليلاحظ النمط الذي شكلته.
ما أدركه العلماء مؤخرًا هو أن هذا الأثر يروي قصة فضولية. الكائن العملاق الذي ترك تلك العلامات لم يكن يمشي ببساطة عبر المناظر الطبيعية القديمة. في لحظة واحدة من رحلته، استدار - ببطء وبشكل متعمد - مشكلًا حلقة شبه مثالية قبل أن يستأنف مساره.
يقع مسار الآثار في موقع آثار الديناصورات في ويست غولد هيل بالقرب من أوري، كولورادو. حدد الباحثون الذين يدرسون الموقع أكثر من 130 أثرًا متحجرًا تشكل مسارًا مستمرًا عبر طبقات الحجر الرملي التي تعود إلى العصر الجوراسي المتأخر. يُعتقد أن الآثار قد تم صنعها بواسطة سوروبود ضخم، وهو مجموعة الديناصورات ذات العنق الطويل التي تشمل عمالقة مثل الدبلودوكوس والكاماراصور.
ما يجعل هذا الاكتشاف غير عادي هو شكل الأثر نفسه. يشكل مسار الديناصور حلقة كاملة - في الأساس منعطف دائري - قبل أن يستأنف الحيوان السفر في نفس الاتجاه الذي بدأ فيه. مثل هذه المسارات الدائرية نادرة للغاية في السجل الأحفوري، مما يوفر لمحة نادرة عن كيفية مناورة ديناصور عملاق لجسده الضخم عبر الأرض غير المستوية.
لفهم المسار القديم بشكل أوضح، لجأ العلماء إلى أدوات حديثة. باستخدام الطائرات بدون طيار، التقط الباحثون آلاف الصور الجوية للموقع، مما سمح لهم ببناء نموذج ثلاثي الأبعاد مفصل لكامل المسار. مكنت هذه إعادة البناء الرقمية الفريق من فحص كل أثر بدقة على مستوى المليمتر، وهو ما سيكون من الصعب تحقيقه من الملاحظة الأرضية وحدها.
داخل تلك الإعادة الافتراضية، بدأت التفاصيل الصغيرة في الظهور. تغيرت المسافة بين آثار أقدام الديناصور بشكل طفيف طوال الحلقة، حيث انتقلت المسافة بين الخطوات اليسرى واليمنى من ضيقة إلى أوسع. اقترحت هذه التغيرات أن الحيوان ضبط خطوته أثناء استدارته - تمامًا كما تغيرت الحيوانات الكبيرة اليوم مشيتها عند التنقل في منحنى.
ظهر نمط مثير آخر في أطوال الخطوات. اختلفت الخطوات اليسرى واليمنى قليلاً، بحوالي 10 سنتيمترات. لقد أدت هذه اللامتناظرة الصغيرة ولكن المتسقة إلى تساؤل الباحثين عما إذا كان الديناصور قد فضل جانبًا واحدًا من جسده. قد يشير ذلك إلى عرج طفيف، أو ربما ببساطة تفضيل طبيعي لأحد الجانبين أثناء المشي.
بينما يبقى السبب الدقيق للمسار الدائري غير مؤكد، يوفر المسار شيئًا نادرًا ما تلتقطه الأحافير: السلوك في الحركة. تخبر العظام العلماء كيف كانت تبدو الديناصورات. على النقيض من ذلك، تكشف آثار الأقدام كيف تحركت، وكيف توازنت وزنها الهائل، وكيف تنقلت عبر التضاريس من حولها.
قبل حوالي 150 مليون سنة، كانت أمريكا الشمالية موطنًا للعديد من السوروبودات التي تتجول عبر السهول الفيضية الخصبة ووديان الأنهار. كانت أجسامها الضخمة - التي تمتد أحيانًا لأكثر من 25 مترًا - ستترك انطباعات عميقة في الرواسب الناعمة. تحت الظروف المناسبة، تصلبت تلك الانطباعات إلى حجر، محافظة على لحظات قصيرة من حياتها اليومية.
في حالة مسار كولورادو، قد تكون تلك اللحظة قد استمرت لبضع دقائق فقط. ديناصور يمشي عبر أرض رطبة، متوقفًا ربما لتعديل الاتجاه، مشكلًا قوسًا واسعًا قبل أن يستمر في السير. ومع ذلك، فإن تلك الحركة القصيرة، المتجمدة في الصخور، تقدم الآن للعلماء لمحة مفصلة عن كيفية تحرك مثل هذه الكائنات الضخمة عبر العالم ما قبل التاريخ.
يقول الباحثون إن طرق التصوير الجوي والتحليل الرقمي المماثلة يمكن تطبيقها على مواقع آثار الديناصورات الأخرى حول العالم. مع كل مسار مُعاد بناؤه، قد يكشف العلماء عن أدلة جديدة حول سلوك الديناصورات - كيف مشوا، كيف استداروا، وكيف تنقلوا في بيئاتهم القديمة.
في الوقت الحالي، يبقى المسار الدائري تذكيرًا هادئًا بأن الماضي أحيانًا لا يتحدث من خلال اكتشافات عظيمة، ولكن من خلال شيء أبسط: مسار عبر الأرض، تتبعه كائن سار هناك قبل وقت طويل من تخيل البشر مثل هذه القصص.
ورغم أن سبب تلك الحلقة القديمة قد لا يُعرف بالكامل، إلا أن آثار الأقدام نفسها تواصل توجيه العلماء نحو فهم أعمق لعالم الجوراسي البعيد.
تنبيه صورة الذكاء الاصطناعي تم إنتاج الرسوم التوضيحية باستخدام الذكاء الاصطناعي وتعمل كتصورات مفاهيمية بدلاً من صور حقيقية.
تحقق من المصدر توجد مصادر موثوقة تغطي هذا الاكتشاف. تشمل وسائل الإعلام الرئيسية والمجلات العلمية التي تغطي النتائج:
Discover Magazine SciTechDaily Men's Journal Newsweek Live Science