قبل أن يستيقظ المتسلقون.

قبل صور القمة، والأعلام التي ترفرف في الرياح الرقيقة، وقبل الرسائل الانتصارية التي تُرسل إلى الوطن من قمة العالم، هناك صعود آخر - أكثر هدوءًا، وأبكر، وأكثر عدم يقين بلا حدود. يبدأ في الظلام، في الساعة الزرقاء الباردة قبل شروق الشمس، عندما يئن جليد خومبو ويتحرك ككائن حي ولم تقرر الجبل بعد ما إذا كان سيسمح بالعبور.

هناك، بين الشقوق وأبراج الجليد المائلة، يتحرك الرجال المعروفون ببساطة باسم "أطباء الجليد".

يبدو أن اللقب احتفالي، شبه أسطوري، لكن العمل دقيق وواقعي بشكل قاسٍ. هؤلاء المتسلقون الشيربا النخبة مُكلفون كل ربيع بفتح الطريق عبر أخطر جزء من المسار الجنوبي إلى قمة إيفرست - متاهة متحركة باستمرار من الجليد المتصدع بين قاعدة المعسكر والمعسكر الثاني. يقومون بتثبيت الحبال. يحملون ويضعون السلالم الألمنيوم عبر الشقوق الواسعة. ينحتون طرقًا عبر جدران الجليد التي قد تنهار غدًا أو في النفس التالي.

هذا العام، جعل الجبل عملهم أكثر صعوبة.

سيراك ضخم بارتفاع 100 قدم - كتلة جليدية غير مستقرة - أوقف فتح الطريق فوق قاعدة المعسكر، مما أخر مئات المتسلقين الذين ينتظرون بدء موسم القمة الربيعي. قضى أطباء الجليد، الذين يتمتعون بخبرة حتى بمعايير الهيمالايا، أيامًا في دراسة العقبة، بحثًا عن ممر آمن ولم يجدوا أيًا. في الوقت الحالي، يبقى الطريق مغلقًا، ولا يمكن للمتسلقين في الأسفل سوى الانتظار.

في الهواء الرقيق لقاعدة المعسكر، الانتظار له طقسه الخاص.

تتلاعب الخيام في الرياح. تصدر المواقد صوتًا. تضيء الهواتف الفضائية في الظلام. حصل أكثر من 410 متسلقين أجانب بالفعل على تصاريح من نيبال هذا الموسم، كل منهم يحمل الطموح في حقائب الظهر واسطوانات الأكسجين. حولهم يوجد مرشدون، وطهاة، وحمالون، وموظفو دعم، جميعهم معلقون في نفس حالة عدم اليقين. نافذة التسلق القصيرة للجبل - عادة من أبريل إلى مايو - تضيق مع مرور كل يوم.

ومع ذلك، فوقهم، يواصل أطباء الجليد عملهم.

يتم توظيفهم من خلال لجنة مكافحة تلوث ساغارماثا، وهي هيئة محلية مسؤولة عن إدارة وصيانة طرق التسلق في منطقة إيفرست. كل عام، تصل مجموعة صغيرة - غالبًا حوالي ثمانية شيربا - قبل أسابيع من البعثات الأجنبية. يتحركون عبر جليد خومبو قبل الفجر، عندما تجعل درجات الحرارة الباردة الجليد أكثر استقرارًا بشكل طفيف. بحلول فترة بعد الظهر، يخفف الشمس الجليد، وتصبح الانهيارات الثلجية أكثر احتمالًا.

لعبور الجليد، يجب التحرك عبر منظر طبيعي لا يهدأ أبدًا.

يصدر الجليد صريرًا. تنحني السلالم فوق أعماق زرقاء. تلوح السيراك فوق الرؤوس ككاتدرائيات متجمدة تهدد بالانهيار. في عام 2014، triggered انهيار واحد من هذا القبيل انهيارًا ثلجيًا أسفر عن مقتل 16 مرشد شيربا في واحدة من أكثر الكوارث فتكًا في إيفرست. لا تزال تلك الذكرى محفورة في الجبل وفي ثقافة التسلق نفسها. إنها جزء مما يحمله أطباء الجليد معهم في كل مرة يخطون فيها على الطريق.

هناك تناقض في اقتصاد إيفرست.

الجبل هو الطموح المرئي - حلم دولي يُباع في تصاريح، وحزم لوجستية، وشهادات قمة. بالنسبة لنيبال، يعد تسلق الجبال مصدرًا حيويًا للدخل والوظائف. بالنسبة للمتسلقين الأجانب، غالبًا ما تكون إيفرست علامة فارقة شخصية، وغزوًا للارتفاع والذات. ولكن بين الحلم والقمة يكمن العمل الذي نادرًا ما يتم تصويره.

أطباء الجليد هم من بين أقل الأشخاص ظهورًا والأكثر أهمية على الجبل.

عادةً لا يظهرون في صور القمة. لا تُذكر أسماؤهم غالبًا في عناوين البعثات. ومع ذلك، فإن كل متسلق يخطو على الطريق الجنوبي يفعل ذلك على سلالم وضعوها، وعلى حبال ربطوها، وعلى أحكام اتخذوها في الظلام.

الآن، مع السيراك العملاق معلق فوق خومبو كأنه سؤال بلا إجابة، فإن تلك الأحكام تحت ضغط أكبر. يفكر المسؤولون في طرق بديلة. يأمل البعض أن ينهار برج الجليد أو يذوب من تلقاء نفسه. يخشى آخرون أن تؤدي التأخيرات المستمرة إلى خلق اختناقات خطيرة أعلى الجبل في وقت لاحق من الموسم، حيث يمكن أن تصبح الطوابير الطويلة في ما يسمى "منطقة الموت" قاتلة.

ومع ذلك، ينتظر الأطباء ويراقبون.

لا يوجد دواء للجبل، فقط الصبر والمهارة.

وهكذا، في الصمت البارد قبل الفجر، بينما يحلم مئات المتسلقين بالقمة، يدرس عدد قليل من الشيربا العمارة الزرقاء المتغيرة للجليد ويقررون ما إذا كان الطريق موجودًا على الإطلاق.

غالبًا ما يحتفل العالم بلحظة غرس علم عند ارتفاع 29,032 قدم.

لكن ربما تبدأ القصة الأكثر صدقًا في الأسفل - في الجليد المتصدع، في الظلام، مع الرجال الذين يستمعون إلى الجبل أولاً.