في واشنطن، غالبًا ما تصل الأرقام قبل اليقين.

تُقال تحت الأسقف العالية لغرف اللجان وتُطبع في صفوف مرتبة عبر كتب الإحاطة—الميزانيات، مستويات القوات، أعداد الضحايا، الجداول الزمنية. تتحرك عبر العاصمة مثل تقارير الطقس، تتنبأ بالعواصف بالدولارات والكسور العشرية قبل أن تتجمع السحب بالكامل. لكن أحيانًا، وراء الحسابات، هناك قلق أعمق: الإحساس بأن الأمة تقيس ليس فقط التكلفة، ولكن العزيمة.

هذا الأسبوع في الكابيتول هيل، كان ذلك القلق واضحًا في الغرفة.

تحت الأضواء الساطعة للجنة الخدمات المسلحة في مجلس النواب، واجه وزير الدفاع الأمريكي بيت هيغسث المشرعين في شهادته العامة الأولى منذ دخول الولايات المتحدة في الحرب مع إيران في فبراير. بجانبه كان الجنرال دان كاين، رئيس هيئة الأركان المشتركة، ومسؤولون ماليون من البنتاغون يحملون التقدير الرسمي الأول لتكلفة الحرب: 25 مليار دولار حتى الآن.

سقط الرقم بشكل ثقيل.

قيل للمشرعين إن معظم هذه التكلفة قد ذهبت نحو الذخائر—الصواريخ المُطلَقة، القنابل المُلقاة، الدفاعات المُعزَّزة. أما الباقي فهو موزع عبر العمليات، والصيانة، واستبدال المعدات، والآلة الضخمة المطلوبة لاستدامة الصراع عبر المحيطات والصحاري. بالنسبة للعديد من الأمريكيين، هو رقم مجرد. بالنسبة لواشنطن، هو رقم سياسي.

وهكذا أصبحت الجلسة أقل عن جداول البيانات وأكثر عن الاتجاه.

ضغط المشرعون الديمقراطيون على هيغسث بشأن استراتيجية الإدارة، متسائلين عن مدى استمرار الصراع، كيف ستبدو النصر، وما إذا كانت الولايات المتحدة قد تعثرت في حرب مفتوحة جديدة في الشرق الأوسط. وصفه البعض بأنه "حرب اختيار"، محذرين من زحف المهمة واستذكروا مستنقعات قديمة لا تزال أسماؤها عالقة في ذاكرة الكونغرس.

رفض هيغسث المقارنة.

جادل بأن الحرب كانت ضرورية لمنع إيران من الحصول على أسلحة نووية ودافع عن نهج الإدارة باعتباره عاجلاً ومتوازنًا. أصر على أن الصراع ليس مستنقعًا، بل جهد حاسم تشكله الضرورة. ميزانية البنتاغون المقترحة لعام 2027 البالغة 1.5 تريليون دولار، قال، تعكس "عجلة اللحظة"—عبارة ترددت في القاعة مثل تشخيص.

العجلة.

إنها كلمة تستخدمها واشنطن كثيرًا عند طلب المال.

ومع ذلك، هي أيضًا الكلمة التي تستخدمها الحكومات عندما تشعر أن التاريخ قريب.

طلب الميزانية—تاريخي في حجمه—سيمثل واحدة من أكبر الاعتمادات العسكرية في تاريخ أمريكا. وصفها هيغسث بأنها "ميزانية قتال"، تهدف ليس فقط لتغطية التكاليف الفورية لإيران، ولكن للاستعداد لما أسماه "الصراع الحالي والمستقبلي". رأى النقاد شيئًا آخر: توسيعًا في زمن الحرب يأتي في ظل التضخم، وارتفاع أسعار الوقود، وزيادة الشك العام.

خارج غرفة الاستماع، بدأت العواقب الاقتصادية تنتشر.

لا يزال مضيق هرمز معطل جزئيًا تحت حصار بحري هش. اهتزت أسواق النفط. ارتفعت أسعار البنزين في الولايات المتحدة إلى أعلى مستوياتها منذ سنوات. عبر أوروبا وآسيا، تعيد الحكومات حساب سلاسل الإمداد ومخاطر الطاقة في ظل صراع لم يستقر بعد في السلام.

داخل الغرفة، حادت الأسئلة.

تحدى المشرعون مزاعم الإدارة بأن القدرات النووية الإيرانية قد تم "إبادتها" بالفعل، متسائلين لماذا لا تزال العمليات مستمرة إذا تم تحقيق هذا الهدف. تساءل آخرون عما إذا كان تقدير البنتاغون البالغ 25 مليار دولار قد أخذ في الاعتبار تمامًا القواعد المتضررة، والمخزونات المستنفدة، والتكلفة الطويلة للتجديد.

أجاب هيغسث بتحدٍ أكثر من التفاصيل.

تجادل علنًا مع الأعضاء الديمقراطيين، ورفض بعض الانتقادات باعتبارها مسرحية سياسية، وأطر dissent كخطر في زمن الحرب. قدم الجمهوريون في اللجنة دعمًا كبيرًا، مشيدين باستعداد الإدارة للعمل.

وهكذا عكست الغرفة البلاد نفسها: منقسمة، متعبة، وغير متأكدة مما إذا كانت هذه حملة قصيرة أم الفصل الأول من شيء أطول.

في الوقت الحالي، لا يزال وقف إطلاق النار هشًا.

حذر الرئيس دونالد ترامب إيران من أن الهجمات قد تستأنف إذا فشلت المفاوضات. طرحت طهران مقترحات مرتبطة بالعقوبات وطرق الشحن. يواصل الدبلوماسيون عملهم الهادئ خلف الأبواب المغلقة بينما تبقى حاملات الطائرات متمركزة في بحار ساخنة.

في واشنطن، تستمر الساعات في التكتك.

تتحرك الميزانيات عبر اللجان. تُعد الصواريخ. تُكتب الخطابات.

وفي مكان ما بعيدًا عن القاعة، بعيدًا عن الخشب المصقول والميكروفونات، تستمر الحرب في تكلف المال، والوقود، والأرواح، والوقت—تلك العملات الأقدم على الإطلاق.